Comenzar la pubertad antes de lo normal es cada vez más común en las niñas. La pubertad es el momento, generalmente entre los 10 y los 12 años, cuando las niñas se convierten en mujeres y los niños se transforman en hombres. La mayoría de nosotros podemos recordar la pubertad por sus momentos más incómodos:acné que brota en toda nuestra cara, cabello que brota en lugares que nunca esperábamos, olores corporales que no podíamos identificar y sentimientos que no sabíamos qué hacer.
La pubertad ya era bastante difícil a los 12 años, pero imagina tener que pasar por ella a los 7 u 8 años. Hoy en día, no es tan raro que una niña de primer grado necesite un sostén de entrenamiento o una niña de tercer grado para tener su período. Comenzar el proceso de la pubertad antes de lo normal se llama pubertad precoz, y parece ocurrir más regularmente en estos días, particularmente en las niñas (la pubertad precoz es aproximadamente 10 veces más común en las niñas que en los niños) [fuente:Carel et al.].
Todos los cambios físicos y emocionales que anuncian el inicio de la pubertad en las niñas comienzan cuando un área del cerebro llamada hipotálamo secreta la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH). Esta hormona le indica a la glándula pituitaria del tamaño de un guisante en la base del cerebro que libere sus propias hormonas, la hormona luteinizante (LH) y la hormona estimulante del folículo (FSH), que estimulan los ovarios para producir estrógeno. La liberación de esta hormona sexual conduce al crecimiento de los senos, vello corporal, acné, olor corporal adulto y el primer período menstrual de una niña.
A veces, este proceso no comienza exactamente como estaba previsto. En la mayoría de los casos de pubertad precoz, el hipotálamo libera su hormona demasiado pronto. Esto se llama pubertad precoz central. En otros casos, un problema con los ovarios o las glándulas suprarrenales conduce a una producción excesiva de estrógeno. Esto se denomina pubertad precoz periférica.
¿Qué tan temprano debe comenzar la pubertad para que se considere precoz? En la década de 1960, los médicos consideraban que entre los 8 y los 13 años era el rango de edad normal para que comenzara la pubertad en las niñas. Luego, a medida que los pediatras comenzaron a notar los signos de la pubertad en un mayor número de pacientes muy jóvenes, la definición de pubertad precoz comenzó a cambiar.
En un estudio histórico de 1997 de más de 17,000 niñas, los investigadores descubrieron que casi el 15 por ciento de las niñas caucásicas y casi el 50 por ciento de las niñas afroamericanas ya habían comenzado a mostrar signos de pubertad a los 8 años [fuente:Herman-Giddens et al.]. Este estudio condujo a nuevas pautas que consideran que la pubertad precoz es el desarrollo de los senos o el vello púbico antes de los 7 años en niñas caucásicas y de los 6 años en niñas afroamericanas (sin embargo, esta nueva guía es controvertida y muchos pediatras aún se apegan a la recomendación anterior de 8 años o menos) [fuente:Kaplowitz].
¿Por qué las niñas comienzan la pubertad tan temprano?
Pubertad femenina:¿Qué causa la pubertad precoz?
Algunas personas han especulado que los químicos usados en los plásticos pueden contribuir al fenómeno de la pubertad temprana. En la mayoría de las niñas que comienzan la pubertad temprano, no existe una causa obvia. El ciclo de producción de hormonas que comienza con el hipotálamo simplemente se desencadena antes de lo normal.
En casos raros, la pubertad precoz puede ser causada por un problema físico, como un tumor cerebral o una lesión en el cerebro o la médula espinal, una enfermedad genética (como el síndrome de McCune-Albright), una infección (meningitis o encefalitis), una anomalía en el cerebro (hidrocefalia) o quistes en los ovarios.
La condición también puede tener una causa genética en un porcentaje muy pequeño de niñas. Los investigadores descubrieron un gen mutante en una niña de 8 años con pubertad precoz, que creen que condujo al aumento de estrógeno que desencadenó su pubertad temprana [fuente:Teles et al.].
En cuanto a la razón por la cual la pubertad parece llegar cada vez más temprano para las niñas, los investigadores tienen varias teorías. Algunos han sugerido que la exposición a productos químicos, incluidos los bifenilos policlorados (PCB, que alguna vez se usaron como refrigerantes y retardantes de llama) y los ftalatos (que se agregan a los plásticos para hacerlos más flexibles), puede ser en parte culpable porque estos productos químicos se descomponen en sustancias que son similares a la hormona estrógeno.
Un estudio que siguió a 600 mujeres embarazadas y sus hijos encontró que las niñas que estuvieron expuestas a altos niveles de PCB en el útero comenzaron la pubertad antes que las niñas que no tuvieron tal exposición. Los investigadores también han sentido curiosidad por la ola de casos de pubertad temprana que afectaron a Puerto Rico en las décadas de 1980 y 1990. A las niñas allí les empezaron a crecer los senos a los 2 años. Los investigadores descubrieron que muchas de las niñas puertorriqueñas tenían altos niveles de ftalatos en el torrente sanguíneo. Muchas de las niñas también habían sido alimentadas con fórmula de soya cuando eran bebés. La soya contiene compuestos vegetales naturales llamados isoflavonas, que pueden actuar como estrógeno en el cuerpo [fuente:Lemorick].
En la década de 1990, las sospechas se dirigieron a las hormonas en la leche y la carne, especialmente la hormona de crecimiento bovina artificial. Sin embargo, los investigadores dicen que esta hormona no es un esteroide como el estrógeno, y se destruye demasiado rápido durante la digestión para tener un efecto real en el sistema reproductivo humano.
En este momento, el mayor culpable parece ser la dieta estadounidense de gran tamaño. La tasa de obesidad en niños de 2 a 11 años casi se ha triplicado en las últimas décadas [fuente:CDC]. Las células grasas producen estrógeno, así como la hormona leptina, que puede estimular la liberación de las hormonas que desencadenan la pubertad. Las niñas que tienen sobrepeso también producen un exceso de insulina (una hormona que ayuda al cuerpo a utilizar los almidones y azúcares de los alimentos para obtener energía), lo que puede estimular los ovarios y las glándulas suprarrenales para que liberen más hormonas sexuales. Un estudio de 2003 encontró que casi el 60 % de las niñas con pubertad precoz tenían sobrepeso [fuente:Davison et al.].
Dado que la pubertad comienza antes, muchas niñas se están convirtiendo en mujeres jóvenes antes de tiempo, como leerá en la siguiente sección.
Efectos de la pubertad prematura
La pubertad puede ser difícil a cualquier edad, pero cuando un niño pequeño se enfrenta a cambios monumentales, puede causar problemas psicológicos. estrés. ¿Qué sucede cuando a una niña le crecen los senos y le brota el vello corporal incluso antes de graduarse de la escuela primaria? Puede confundirse con los cambios en su cuerpo y avergonzarse cuando otros niños se burlan de ella por ser diferente.
Las niñas pequeñas no están listas para manejar los cambios emocionales que vienen con la pubertad. Como resultado, los estudios han encontrado que las niñas que han pasado por una pubertad precoz tienen más probabilidades de tener problemas psicológicos, embarazos no deseados y problemas de abuso de sustancias que sus pares [fuentes:Kaplowitz y Barnes].
La pubertad temprana también puede tener un gran efecto en el cuerpo. Las niñas que comienzan la pubertad antes de lo normal experimentan un estirón de crecimiento temprano y al principio son más altas que sus pares. Pero debido a que sus huesos dejan de crecer después de la pubertad, nunca alcanzan su altura máxima potencial. También existe un mayor riesgo de cáncer de mama con la pubertad temprana, porque la producción de estrógeno comienza antes y el tejido mamario está expuesto a la hormona durante un período de tiempo más prolongado. Las niñas que tienen su período antes de los 8 años también corren un mayor riesgo de síndrome de ovario poliquístico (SOP), una afección en la que crecen quistes en los ovarios y pueden interferir con la fertilidad.
Pasar por la pubertad unos años antes que los demás puede ser duro para una chica. Afortunadamente, el proceso a menudo se revierte y, si no es así, hay tratamientos disponibles para detener la pubertad hasta que sea el momento adecuado para que comience.
El tratamiento comienza con un especialista en trastornos del crecimiento y hormonales, llamado endocrinólogo pediátrico. El médico realizará un examen minucioso que incluye pruebas hormonales y posiblemente exploraciones por imágenes del cerebro para detectar tumores u otras anomalías.
El tratamiento de la pubertad precoz depende de su causa. Si una condición médica está causando el problema, se tratará con medicamentos o cirugía. Cuando no hay una causa médica, el médico puede recetar una terapia con agonistas de LHRH o GnRH. Estas hormonas sintéticas bloquean la producción corporal de las hormonas sexuales que conducen a la pubertad temprana. A menudo, los medicamentos se administran como una inyección mensual. La niña seguirá tomando medicamentos hasta que alcance la edad normal para la pubertad.
Madre de 5 años¿Puede una niña ser madre a los 5 años? Suena increíble, pero según los informes publicados, es cierto. Lina Medina, de Perú, tuvo su primer período cuando tenía solo 8 meses y el 14 de mayo de 1939 se convirtió en la madre más joven conocida en la historia cuando dio a luz a un niño de 5 libras y 8 onzas (2,49 kilogramos). El niño se llamaba Gerardo y no supo que Lina era su madre hasta los 10 años. En cuanto al padre del bebé, nadie sabe a ciencia cierta quién era. El propio padre de Lina fue arrestado inicialmente bajo sospecha de violación e incesto, pero luego fue liberado por falta de pruebas [fuente:Snopes].
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