Diciembre está aquí, lo que significa que muchos de nosotros estamos encontrando el espíritu navideño, cantando villancicos, comprando regalos y bebiendo chocolate caliente (o un café con leche de calabaza) junto al fuego. Del mismo modo, muchos de nuestros niños están ansiosos por la próxima visita de Santa Claus y lo que podrían encontrar debajo del árbol cuando se despierten la mañana de Navidad.
El mito de Santa Claus se remonta a cientos de años en la época de un monje de la vida real llamado San Nicolás que nació alrededor del 280 d.C. en la Turquía actual. Era conocido por ser increíblemente generoso con los pobres, a menudo dándoles regalos. Nos adelantamos a la Inglaterra del siglo XVI bajo el reinado de Enrique VIII; aquí en Estados Unidos, "Papá Noel" fue representado como un hombre grande con túnicas rojas forradas de piel, que representaba la alegría navideña. En algún momento, estos dos personajes se fusionaron y nació el Santa Claus actual, que ha sido popular desde entonces, principalmente entre la cultura cristiana occidental, pero también entre los occidentales que no necesariamente tienen una afiliación religiosa.
No somos particularmente religiosos en nuestra casa (a pesar de nuestras raíces católicas), pero Santa Claus se convierte en el centro de nuestro mundo cada diciembre. Decir que mis hijos están entusiasmados con la Navidad es quedarse corto; están extasiados. A las edades de 3 y 6, están en la edad máxima para creer en Santa Claus. Le escriben una carta todos los años e insisten en hornearle las galletas que ponemos junto al árbol en Nochebuena, junto con unas zanahorias para sus renos.
Te hace preguntarte: ¿cómo diablos pueden creer tan sinceramente que un hombre viaja a todos los hogares del mundo en una sola noche, montado en un trineo conducido por renos voladores mágicos? Quizás con los programas de televisión animados y las películas cada vez más realistas, la línea entre lo real y lo fantástico no es tan clara para los niños.
Pero resulta que la mayoría de los niños son bastante escépticos sobre la realidad de lo que ven. De hecho, después de ver la película March of the Penguins, un documental sobre el viaje anual de los pingüinos emperador en la Antártida, muchos niños informaron que creían que la película no era una representación real de los pingüinos y que, en cambio, se había creado con efectos especiales y animación (Woolley Y Ghossainy, 2013). Asimismo, en un estudio que sondeó las creencias de los niños en los eventos descritos en los libros de cuentos, solo el 30% de los niños de 3 a 5 años pensó que los personajes y eventos de los libros eran reales, incluso los realistas (Woolley y Cox, 2007).
Los niños no creen todo lo que ven. Entonces, ¿por qué creen tan fácilmente en Santa? Resulta que hay una serie de factores que los niños utilizan para decidir si creen o no en historias fantásticas. Una de esas cosas es lo que los investigadores llaman testimonio o lo que la gente te dice. Es probable que los padres, amigos y parientes les digan a los niños una y otra vez que las cosas que ven en la televisión no son reales y que Peter Rabbit, Elmo y Harry Potter no son animales reales, monstruos peludos o personas, a pesar de lo realistas que sean, que están representados solo en las páginas de sus libros o en la pantalla grande. Este no es el caso de Santa Claus. Por el contrario, para Santa, es probable que los niños escuchen repetidamente de los demás, especialmente de personas en las que confían, como sus mamás y papás, que Santa es real. De hecho, es más probable que los niños crean en Santa si sus padres respaldan la historia de Santa, lo cual no es sorprendente, ya que los padres generalmente son una fuente confiable de información para los niños pequeños.
También es más probable que los niños crean en Santa si los padres dejan pruebas en la casa para respaldar su historia. En general, es más probable que los niños (y los adultos) crean algo si ven evidencia que lo respalde con sus propios ojos (Woolley, Boerger y Markman, 2004). Y en la mayoría de los casos, las historias sobre Santa Claus van acompañadas de evidencia de sus visitas, con juguetes y dulces esparcidos por la casa y debajo del árbol la mañana de Navidad. Los padres dedican bastante tiempo y energía a promover la historia de Santa, independientemente de la edad de sus hijos (Goldstein y Woolley, 2016). Y, contrariamente a lo que pueda imaginarse, cuanto más ven los niños a hombres vestidos con trajes rojos y barbas blancas en el centro comercial, los museos o en la granja de árboles de Navidad, más creen que Santa es real.
Cuando se piensa en las habilidades de los niños y en cómo llegan a construir sus creencias, en realidad no es tan sorprendente que la historia de Santa se mantenga, al menos por un tiempo. De hecho, para los niños de entre 5 y 8 años, el pensamiento mágico es una parte normal de la vida cotidiana. Los niños de esta edad a menudo tienen creencias mágicas, no solo creen en Santa Claus, sino también en el Conejo de Pascua, el Hada de los Dientes, alfombras voladoras, frijoles mágicos y que pisar una grieta podría romper la espalda de su madre. Por lo tanto, no es muy sorprendente que Santa Claus, sus elfos y su reno volador encajen bien en la visión del mundo habitual de los niños, especialmente entre las edades de 5 y 8, cuando hay testimonios y pruebas que respaldan que es un viejo elfo viviente y alegre.
Alrededor de los 7 u 8 años, la creencia de los niños en Santa y el mundo de las bestias fantásticas parece menguar. No es que los padres confiesen que la historia de Santa Claus fue solo una invención, o que se esfuerzan menos para impulsar la historia una vez que los niños llegan a la escuela primaria; en cambio, parece ser que a medida que los niños crecen, comienzan a cuestionar las imposibilidades físicas de la historia de Santa, una historia que ni siquiera pensaron en cuestionar unos años antes (Shtulman y Yoo. 2015). A medida que los niños comienzan a comprender más sobre las imposibilidades físicas, aprenden por sí mismos que la historia de Santa simplemente no puede ser real.
De hecho, las investigaciones sugieren que los niños tienden a descubrir la verdad sobre Santa por su cuenta en esta época y que sus reacciones son, en general, bastante positivas (Anderson y Prentice, 1994). No hay evidencia científica de que descubrir la verdad sobre Santa cause angustia a los niños o les haga dudar de si sus padres son dignos de confianza. Algunos niños ni siquiera les dicen a sus padres que lo han descubierto; entienden que incluso los padres disfrutan del mito de Santa, por lo que los niños a veces dejan que sus padres se aferren a la magia navideña durante unos años más.
De alguna manera, el pensamiento mágico nunca desaparece por completo. Muchos adultos tienen creencias mágicas o sobrenaturales y creen en fantasmas, demonios o extraterrestres (lo cual es común en aproximadamente el 45% de las personas en los Estados Unidos). Entonces, si bien podríamos pensar en el pensamiento mágico como algo característico de la infancia, no necesariamente desaparece cuando crecemos. Ya sea que Santa Claus visite tu casa o no, disfruta de la magia de esta temporada navideña, sin importar la edad que tengas.