Los automóviles híbridos son cada vez más populares, ya que a menudo ahorran al conductor una buena cantidad de dinero en costos de combustible. Pero puede haber un impacto ambiental oculto en estos populares vehículos.
Desde que los primeros vehículos híbridos eléctricos llegaron a las salas de exhibición alrededor del cambio de milenio, los compradores se han quedado asombrados por la aparentemente increíble economía de combustible que brinda la combinación de un motor de gasolina, un motor eléctrico y un gran paquete de baterías. Las celebridades, siempre conscientes de su enorme influencia, hacían fila para comprar y ser vistos en el Toyota Prius, un sedán híbrido compacto con un estilo inconfundible con cualquier otra cosa.
De hecho, los híbridos se han convertido en un tipo de vehículo de motor increíblemente popular. Uno pensaría que usar menos gasolina sería beneficioso para el medio ambiente, y tendría razón. Pero podría haber una trampa. La gran batería que hace posible un híbrido podría ser tan mala como quemar demasiada gasolina.
¿Híbrido? ¿Eléctrico? VE? ¿Enchufar? ¿Cuál es la diferencia?
Alineemos algunas definiciones aquí, ya que nos ocuparemos principalmente de los híbridos, pero algunas otras categorías de automóviles comparten algunos componentes similares:
- Híbrido:un vehículo que utiliza un motor de gasolina tradicional y un motor eléctrico para conducir el vehículo. A veces denominado HEV (Vehículo Eléctrico Híbrido). Los ejemplos incluyen el Toyota Prius y el Honda Insight, entre muchos otros.
- Vehículo eléctrico, a menudo denominado EV:estos vehículos solo usan electricidad para alimentar el vehículo y, por lo tanto, deben enchufarse a una estación de carga o a un enchufe de pared para recargar. Un ejemplo popular es toda la línea de Tesla.
- Híbrido enchufable:un vehículo híbrido que todavía tiene un motor de gasolina y un motor eléctrico, pero también tiene un puerto de carga para enchufar a la pared o una estación de carga. Estos híbridos enchufables (PHEV para abreviar) tienen una batería más grande que los híbridos tradicionales y, a menudo, permitirán que el vehículo se conduzca solo con energía eléctrica durante algunas millas antes de que el motor de gasolina se encienda automáticamente. El Toyota Prius Prime es un ejemplo. de un PHEV.
¿Qué hay en esas baterías?
La mayoría de los híbridos modernos y otros vehículos eléctricos usan una batería de iones de litio, mientras que las versiones anteriores usaban una batería de hidruro de níquel-metal. Ambos tipos de baterías utilizan varios metales de tierras raras, que solo se extraen en ciertos lugares del mundo.
Los estudios han demostrado que la extracción de estos metales utiliza una buena cantidad de energía después de todo, la mayoría de las excavadoras y otras máquinas de minería queman combustible diesel y requieren procesos de refinación estériles a alta temperatura que usan aún más energía. Depende de en qué parte del mundo se fabriquen estas baterías, pero puede haber un impacto ambiental significativo al fabricar la batería.
¿Qué tal si refinamos esos metales de tierras raras?
Muchos de los materiales utilizados en la fabricación de baterías de iones de litio tienden a producirse en China. Un estudio del MIT descubrió que, más allá del impacto del proceso de extracción en sí mismo, la refinación de estos metales tiende a usar productos químicos que afectarán negativamente el pH del agua cerca de la fábrica . "[Algunos] peces solo pueden vivir en el agua dentro de un rango de pH estrecho", señala el estudio, "y algunas plantas solo florecen dentro de un rango de pH determinado".
El estudio continúa estimando que las técnicas de refinación chinas producen “1,2 a 1,6 mil millones de metros cúbicos” de desechos gaseosos cada año. A medida que mejoran la tecnología de refinación y la regulación de la industria, se espera que estas emisiones puedan minimizarse.
Entonces, ¿cómo se compara un vehículo híbrido o eléctrico con un automóvil típico?
En 2011, Low Carbon Vehicle Partnership encargó un informe que señalaba que los automóviles eléctricos e híbridos requieren más emisiones de carbono para fabricarse. . Un automóvil típico a gasolina produce alrededor de 5,6 toneladas de dióxido de carbono durante la fabricación, mientras que un automóvil eléctrico comparable produce 8,8 toneladas de dióxido de carbono, todo antes de girar una rueda. Esta es una cifra impactante, pero que no cuenta toda la historia.
Después de todo, una vez que el automóvil eléctrico o híbrido llegue a las manos del conductor, utilizará menos petróleo que el automóvil de gasolina. Durante una vida útil similar e incluida la fabricación, el automóvil híbrido o eléctrico generará 18 toneladas de CO2, mientras que el automóvil de gasolina genera 24 toneladas. Y si termina con un automóvil a gasolina, aquí hay varias maneras de obtener un mejor rendimiento de la gasolina y paga menos en las bombas.
¿Qué pasa con los autos eléctricos? Tienes que enchufarlos, ¿verdad?
Sí, los vehículos eléctricos deben estar enchufados, ya sea un tomacorriente en su garaje o una estación de carga en el supermercado u otro estacionamiento. El coche en sí no genera ningún tipo de emisiones de carbono.
Pero piensa en lo que hay al otro lado de ese enchufe. Su electricidad puede ser producida por cualquier cantidad de fuentes, algunas de las cuales generan emisiones de carbono. Mientras que la energía eólica y solar son casi libres de carbono, otras fuentes (incluido el carbón y el gas natural) de energía eléctrica simplemente trasladan las emisiones de su tubo de escape río abajo a una gran planta de energía.
¿Qué significa esto para el futuro?
En última instancia, el automóvil híbrido o eléctrico que compre hoy debería ser mejor para el medio ambiente que el que podría haber comprado hace varios años, y uno que compre dentro de unos años debería ser mejor que cualquier cosa que pueda comprar hoy.
La tecnología continúa mejorando, desde procesos de fabricación más eficientes hasta técnicas de minería menos extractivas y cambios en la composición de las baterías. Más allá de eso, las regulaciones gubernamentales y de la industria continúan obligando a los fabricantes de baterías a limpiar sus esfuerzos.
Ahora que conoce el problema de los autos híbridos, descubra la verdad sobre los incentivos para autos nuevos .