Olivia entierra su cabeza entre sus manos. Vamos a tener una reunión familiar para hablar sobre su creciente ansiedad, disforia e insomnio en los últimos meses. Un claro factor estresante es su clase de física de honores impartida por el Sr. Nash, una clase notoriamente difícil en su escuela preparatoria pública. Olivia se ha atrasado en los proyectos asignados, pero el Sr. Nash le ha ofrecido una calificación de incompleto con la oportunidad de terminar el trabajo durante las vacaciones de invierno. Durante las vacaciones, Olivia no ha tocado su libro de física; está irritable y menos interactiva, pero insiste en que quiere permanecer en esta clase. Envío a Olivia a mi sala de espera para hablar con sus padres en privado.
“La salud mental y las acciones de Olivia comunican que esta clase es abrumadora para ella. Como adolescente, puede tener problemas para saber cómo responder; ella necesita la guía de los padres”. Sus padres están de acuerdo. Llamamos a Olivia de nuevo. Son empáticos pero firmes: “Con honores en física, su horario de clases actual ha pasado de ser desafiante a abrumador; hemos decidido que pasarás a una clase de física sin honores en enero”. Olivia está enojada y resentida, pero no lucha contra la decisión.
Unas semanas más tarde, sus padres escuchan a Olivia hablando con su hermana: “Estoy muy contenta de que mamá y papá me hayan hecho dejar la clase de Nash. Simplemente les digo a mis amigos que mis padres me obligaron a hacerlo y que ahora mi vida es mucho mejor”. Dos mensajes para llevar a casa: un horario académico demasiado intenso puede causar daño psicológico. Además, nunca subestimes la necesidad de un adolescente de salvar las apariencias.
No hay un horario académico de escuela preparatoria "talla única". El objetivo es encontrar una carga de cursos que estimule pero no abrume, y esta alineación se ve diferente para cada estudiante. La combinación óptima de clases puede incluir cursos intensivos de STEM pero clases de humanidades no aceleradas, o al revés. Con demasiada frecuencia, veo que surgen problemas cuando los adolescentes prefieren un enfoque amplio, es decir, tomar tantas clases académicas intensivas como sea posible.
Los estudiantes están comprensiblemente orgullosos de informar cuántos cursos de honores y de colocación avanzada están tomando, pero cuando la intensidad del horario se vuelve demasiado alta, es fácil ahogarse en la avalancha de trabajo. La jornada académica es larga e intensa, seguida de tardes de actividades extracurriculares. Para manejar la carga de trabajo, los adolescentes pueden estudiar hasta altas horas de la madrugada, solo para despertarse y comenzar todo el ciclo nuevamente, exhaustos. Con la vida en una rueda de hámster, es posible que los estudiantes no tengan tiempo para recuperarse o jugar.
Cuando el horario es demasiado intensivo, los adolescentes se presentan en mi oficina con una variedad de síntomas durante el año escolar académico. Están demasiado cansados, irritables y disfóricos; pueden enfrentarse a una ansiedad debilitante o ataques de pánico. Su alimentación puede estar desordenada; aumentan las quejas de frecuentes dolores de cabeza y de estómago. A veces tienen tendencias suicidas pasivas: “Si me atropellara un autobús, realmente no me importaría”. Durante el verano, generalmente son mucho más felices a medida que la presión implacable se disipa.
Pienso en la idea de que su horario actual es demasiado intenso, pero pueden resistirse a reconocer que su horario los está perjudicando activamente. Insisten en que les encantan todas sus clases. Sus amigos también tienen este horario exigente y puede haber una inversión comunitaria en la miseria y la falta de sueño. Todo el mundo se está esforzando hasta el punto de quiebre. Una perspectiva adolescente de "todo o nada" es prominente: estas clases protegen su futuro, catapultándolos a la universidad de sus sueños y al trabajo de sus sueños.
Los consejeros pueden no sentirse cómodos al establecer límites académicos para los estudiantes. El poder recae en los padres, pero es posible que necesiten apoyo y orientación para hacer retroceder la presión de los compañeros y la comunidad. A algunos les preocupa que su hijo adolescente talentoso se sienta sin apoyo si presionan por una carga de clases más equilibrada (no todos los honores, clases AP limitadas). Es comprensible que estén orgullosos de su hijo, que es tan trabajador y está involucrado en tantas cosas interesantes. En una familia de escasos recursos, el desempeño escolar brinda un camino para asegurar un futuro rentable; existe la preocupación de que cambiar una clase de honor por una versión estándar pueda limitar las oportunidades. La tensión psicológica se siente digna de la recompensa potencial.
Como psiquiatra de niños y adolescentes, mi trabajo es abrir una discusión respetuosa sobre este tema, pero no tomo una postura neutral. La salud mental de los adolescentes después de la pandemia ya es precaria. El desarrollo social y emocional es más importante que agregar un curso AP adicional. La escuela secundaria no es el final del juego, sino solo el comienzo. Idealmente, queremos que un estudiante ingrese a la universidad con el motor rugiendo, emocionado e interesado en aprender, no agotado, quemado por cuatro años que fueron demasiado intensos.
Los padres establecen límites todo el tiempo para proteger a los adolescentes de la mala toma de decisiones. Los toques de queda protegen porque establecen los límites necesarios que los adolescentes no pueden alcanzar por sí mismos. Usando esta misma perspectiva, aliento la supervisión de los padres que prioriza un horario equilibrado que desafía pero no sobrecarga. Una pregunta común: "¿qué pasa si mis límites son la razón por la que mi hijo no ingresa a la escuela de sus sueños?" Mi respuesta: “el desempeño de uno en la universidad es mucho más importante que la universidad a la que asistimos. Si tu hijo está energizado y psicológicamente estable cuando vaya a la universidad, es más probable que tenga éxito en todas las áreas de la vida”.
Olivia tiene ahora 30 años. Asistió a una pequeña universidad muy respetada. Le fue extremadamente bien y tuvo su elección de programas de posgrado. Hoy en día, le encanta su trabajo como clínica y maestra exitosa de gran prestigio, experta regional en su área de especialidad.
Es más fácil crear un horario de clases de otoño que permita espacio para respirar que retirarse de una clase a mitad de año, como lo hizo Olivia. Para cada estudiante la respuesta es diferente, pero las preguntas son las mismas: ¿Qué tan lleno está un plato demasiado lleno? ¿Cómo podemos crear una experiencia de preparatoria que te permita prosperar, no solo sobrevivir?