Cuando oyes la palabra "fósil", seguramente imaginas huesos de dinosaurios. Pero los fósiles incluyen restos de muchos organismos que vivieron hace tiempo. Entenderlos es clave para conocer la historia natural de la Tierra.
¿Qué son los fósiles?
Los fósiles son restos conservados o huellas de animales, plantas u otros seres vivos del pasado. Hay dos tipos principales: fósiles corpóreos, que son partes reales como huesos o conchas, y fósiles de huella (icnofósiles), como pisadas, madrigueras o marcas dejadas por su actividad.
¿Cómo se forman los fósiles?
Los fósiles se crean de diversas maneras, dependiendo del entorno.
Fósiles de molde y vaciado (fósiles pétreos)
La mayoría se forma por el proceso de molde y vaciado. Así ocurre:
- Un animal, como un dinosaurio, muere y cae en el fondo de un río.
- La carne se descompone o es comida por otros seres, quedando el esqueleto.
- Sedimentos como lodo y arena lo cubren.
- Con el tiempo, estos sedimentos se compactan y endurecen en roca.
- Agua subterránea disuelve los huesos, dejando moldes vacíos con su forma.
- Mineral del agua llena esos moldes, convirtiéndolos en roca sólida.
- La roca circundante emerge por terremotos o erosión.
- La erosión revela los fósiles, o paleontólogos los excavan.
El siguiente video anima este proceso.
Fósiles de animales completos
Algunos animales se conservan enteros. Mamuts lanudos atrapados en permafrost permanecen casi intactos tras miles de años. Insectos en savia de árboles se endurecen en ámbar, conservándose perfectamente durante millones de años.
Madera petrificada
La madera petrificada es madera transformada en piedra. Según la Northern State University, ocurre cuando la madera se entierra sin oxígeno en sedimentos acuosos. Minerales del agua reemplazan los tejidos orgánicos, preservándolos como fósiles a lo largo de millones de años.
¿Cuánto tardan en formarse los fósiles?
Muchos requieren millones de años, como los de molde, ámbar o petrificados. Pero fósiles congelados en hielo se forman rápidamente, al congelarse el animal, y pueden hallarse en cientos o miles de años.
¿Dónde y cómo se descubren los fósiles?
Aparecen en la superficie por erosión, viento o terremotos, o los encuentran paleontólogos.
Cerca del agua
Abundan en rocas sedimentarias de antiguos ríos, lagos o mares. El primer dinosaurio norteamericano se halló en 1854 en el río Missouri, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California.
En hielo
Palomar College menciona mamuts de la Edad de Hielo en la tundra siberiana y el hombre de hielo Ötzi en los Alpes italianos (1991).
En bosques
Encuéntranse insectos en ámbar o madera petrificada. En 2007, en México, una rana de 25 millones de años en ámbar; en 2014, en el Parque Nacional del Bosque Petrificado, herramientas de hace 1.300 años.
¡Descubre el pasado!
Estudiar fósiles es fascinante. Revelan cómo vivían los seres del pasado, sus hábitats y causas de extinción. ¡Busca fósiles cerca de casa o en viajes!