Todos sabemos cómo es sentirse estresado. Después de dos años de lo que ya se siente como una pandemia mundial sin fin, los problemas de salud mental como la ansiedad y la depresión son más comunes que nunca, especialmente para los padres que hacen malabares con el estrés adicional de navegar por el cierre y la apertura de las escuelas, niños que todavía están demasiado jóvenes para recibir una vacuna, y muchas veces sus propios trabajos de tiempo completo.
Aunque vivimos tiempos sin precedentes, el estrés crónico, o el estrés constante y abrumador durante largos periodos de tiempo no es nuevo para algunos de nosotros. Las personas que experimentan traumas, como los refugiados que intentan escapar de un gobierno opresor o las familias que luchan contra la pobreza, viven con estrés crónico durante años o incluso décadas. Como resultado, los investigadores llevan mucho tiempo observando los efectos del estrés de los padres en sus hijos.
El efecto del estrés de los padres en los hijos
La investigación clásica ha demostrado que los niños que viven en ambientes estresantes pueden terminar con todo tipo de problemas emocionales y de comportamiento en algún momento de su desarrollo. Por ejemplo, la ansiedad de los propios padres y el estrés doméstico se han relacionado con problemas emocionales en los hijos, incluyendo problemas de comportamiento, agresión, ansiedad y depresión (Fields et al., 2021). El estrés materno también se ha relacionado con factores en la infancia que predicen la ansiedad posterior a medida que los bebés crecen, a saber, un temperamento difícil o un temperamento caracterizado por muchas emociones negativas. Además, la ansiedad y la depresión maternas están asociadas con impulsividad y los problemas de atención de los niños (Van den Bergh, et al., 2017).
Es importante destacar que el estrés puede comenzar a afectar a un niño incluso antes de que nazca. Por ejemplo, las madres que experimentan algún tipo de trauma durante el embarazo, como las madres que quedaron embarazadas durante el Holocausto o tuvieron que evacuar el World Trade Center el 11 de septiembre, tendían a dar a luz bebés con un mayor riesgo de depresión y ansiedad. Estos bebés también tuvieron significativamente más complicaciones en el parto, incluido el flujo sanguíneo uterino deteriorado, parto prematuro y bajo peso al nacer. Estos problemas de parto pueden provocar hipertensión o diabetes más adelante en la vida (Bowers & Yehuda, 2016). Esto sugiere que los efectos tanto del trauma como del estrés crónico no solo pueden afectar la biología de la madre y del feto, sino que también pueden transmitirse de una generación a la siguiente.
Investigaciones más recientes sobre este tema han implicado escanear los cerebros de los fetos a través de los vientres de sus madres para examinar las consecuencias neurobiológicas del estrés crónico. En general, esta investigación ha demostrado que el estrés en la madre se asocia con una disminución de la funcionalidad en el cerebro de sus fetos (Nelson et al., 2020). Por ejemplo, en un estudio reciente, los investigadores escanearon a más de 100 madres embarazadas y encontraron que el estrés materno estaba asociado con una menor conectividad funcional del cerebro en el feto. En otras palabras, las madres estresadas tenían fetos con actividad cerebral funcional disminuida en comparación con las madres que estaban menos estresadas. Es importante destacar que los bebés de las madres estresadas también nacieron antes, de acuerdo con investigaciones anteriores que relacionan el estrés prenatal con las complicaciones del parto (Thomason et al., 2021).
Sé que esto suena como algo malo, y para algunos bebés lo es, pero los cambios en el cerebro de los fetos como consecuencia del estrés materno son en realidad una señal de que nuestros cerebros en desarrollo se adaptan a los desafíos potenciales que un bebé podría enfrentar en su entorno al nacer. Desafortunadamente, para algunos de nosotros, eso incluye circunstancias estresantes.
En circunstancias como la pobreza, los cambios que vemos en el cerebro de los fetos podrían funcionar para mejorar la capacidad del feto para hacer frente o funcionar en un entorno hostil. Por ejemplo, se ha demostrado que las personas en situación de pobreza se centran más en las amenazas y oportunidades actuales en lugar de planificar para el futuro lejano. Aunque esto se ha visto como un comportamiento impulsivo o impaciente, este comportamiento tiene mucho sentido si el futuro es incierto y hay grandes problemas que enfrentar aquí y ahora (Frankenhuis & Nettle, 2020). De hecho, el estrés de la vida temprana predice una vida más corta y, como resultado, la vida se mueve un poco más rápido (Sosnowski et al., 2021).
En consecuencia, los niños que crecen en circunstancias estresantes pueden mostrar una maduración más rápida de ciertas partes del cerebro, en particular las partes que se ocupan de las amenazas (p. ej., Gee et al., 2013), e incluso han mostrado evidencia de una maduración más rápida del cuerpo, incluidos sus molares permanentes (McDermott et al., 2021).
Cómo se puede ayudar
Aunque estos cambios en los fetos basados en el estrés materno son reacciones naturales al desarrollo en un ambiente estresante, no significa que no debamos tratar de ayudar. Nuevamente, los niños que crecen en ambientes estresantes pueden terminar con todo tipo de problemas emocionales y de conducta. Lo primero que podemos hacer es tratar de no juzgar ni culpar a las mamás por estar estresadas. Por lo general, esto no es algo que puedan evitar, especialmente las madres que cuidan a sus hijos durante circunstancias traumáticas o mientras luchan contra la pobreza. En cambio, podemos brindarles apoyo financiero y social para ayudar a reducir tanto su estrés interno como el entorno estresante que rodea a sus hijos en desarrollo.
Stress Lecturas esenciales
Muy recientemente el Estudio de los primeros años del bebé, comenzó a asignar al azar a madres que viven en la pobreza para recibir un bono en efectivo de $333 USD o $20 USD por mes. Encontraron cambios en la reactividad cerebral de los bebés cuyas madres recibieron el bono en efectivo más grande en áreas asociadas con puntuaciones más altas de lenguaje, cognitivas y socioemocionales en evaluaciones estandarizadas (Troller-Renfree et al., 2022). En otras palabras, aliviar parte de la carga financiera de estas madres tuvo un impacto medible en el cerebro de sus bebés.
El mensaje central aquí es que un ambiente estresante no solo afecta el comportamiento de los niños; se mete debajo de la piel, afectando su desarrollo incluso antes de que nazcan. La investigación sugiere que ayudar a reducir ese estrés en los cuidadores, especialmente en las madres embarazadas, es una forma importante en que también podemos reducir el impacto de ese estrés en los niños en desarrollo. En otras palabras, a veces una excelente manera de ayudar a los niños es ayudar primero a sus madres.