¿Alguna vez te has preguntado si tu hijo tiene ansiedad? ¿O notaste que su ansiedad aumentó desde la pandemia de COVID-19?
Si es así, entonces te estás dando cuenta de lo que los datos ya confirman. Pero si bien un profesional de la salud mental con licencia podrá ayudarte a brindarle apoyo individual (puedes encontrar a un terapeuta cerca de ti: México, España, Chile, Argentina, Colombia), aquí hay algunas formas útiles de hablar con tu hijo sobre su ansiedad.
1. No importa si algo es “real”, los hechos rara vez importan
Supongamos que estás en el centro comercial y escuchas un anuncio de intercomunicador de que se está remolcando un automóvil que coincide con la descripción de tu automóvil. ¿Sientes ansiedad? ¿La ansiedad depende de si realmente es tu coche? Al menos por un momento, hasta que puedas verificar, tu mente y cuerpo pueden estar llenos de pensamientos y sentimientos acelerados. De manera similar, cuando un niño se preocupa por algo, solo hay casos excepcionales en los que los hechos pueden calmarlo. Cualquiera que haya intentado mostrar a su hijo pequeño debajo de la cama o en el armario para demostrar que no hay monstruos allí, sabe que esto es cierto. En cambio, cuando un niño (¡o un adulto!) expresa sentimientos de ansiedad, responde a los sentimientos de ansiedad muy reales en lugar de a la justificación/hechos potencialmente irreales de la ansiedad (¡como un monstruo en el armario!).
2. Los niños pueden experimentar ansiedad más física que cognitiva, especialmente a una edad temprana
Observa las quejas de tu hijo sobre síntomas médicamente no verificables como fatiga, dolores de estómago, dolores de cabeza, frialdad/escalofríos y opresión en el pecho. ¡No es que no debas programar una revisión con tu pediatra! Pero estos síntomas pueden ser particularmente aterradores para un niño que no ha experimentado ansiedad antes. Y, los niños a menudo aún no han desarrollado las habilidades lingüísticas para expresar la compleja interacción entre pensamientos, sentimientos y sensaciones que define la existencia de la ansiedad. En cambio, pueden decir “me duele la barriga de camino a la escuela”.
En este caso, pendiente de autorización médica, es importante validar que al niño le duele el estómago. ¡No está loco! Pero proporcionarle el lenguaje para expresar sus sentimientos en ese caso es valioso. Puedes modelar la conexión cerebro-cuerpo respondiendo a una queja de dolor de estómago con “¡está bien estar nervioso antes de la escuela! Muchos niños se ponen nerviosos por la escuela. ¡A veces me pongo nervioso cuando voy a trabajar! Quiero escuchar si quieres contarme más”.
3. La confrontación trata la ansiedad, y no siempre puedes "razonar hasta salir de la ansiedad"
El único tratamiento empíricamente respaldado para la ansiedad: encuentra lo que temes y enfréntalo cara a cara. Es más fácil decirlo que hacerlo, lo sé. Pero, en última instancia, todas las psicoterapias incorporan esta filosofía para un tratamiento eficaz de la ansiedad. A veces es fácil: para un niño que tiene miedo a la oscuridad, ayúdelo suavemente mientras se acostumbra a estar en una habitación oscura, primero contigo y luego solo. Para un niño que le tiene miedo a los perros: busca un perro en el que pueda confiar y guíalo suavemente para que se acerque y luego acarícialo hasta que su cuerpo sepa que es seguro. Es cierto que a veces es más complejo. ¿El niño tiene miedo de ser intimidado por sus compañeros en la escuela? No te aconsejaría que organices su victimización. Pero eso me lleva a mi siguiente punto.
4. Si no puedes arreglarlo, acéptalo
Si no puede solucionar un miedo enfrentándolo cara a cara, la mejor medicina es “sentarse” con los sentimientos de ansiedad hasta que el cuerpo y cerebro aprendan a manejarlos de manera más adaptativa. Y especialmente para los niños, hay un recurso incorporado para hacer esto: ¡sus padres! En lugar de huir de la ansiedad con distracciones o estrategias de "afrontamiento", ayuda a tu hijo a sentir todo el peso de sus pensamientos ansiosos, temporalmente, con tu apoyo emocional e incluso físico (un brazo alrededor del hombro o la mano puede ayudar mucho a un niño se siente más valiente). Explora con tu hijo sus peores pensamientos ansiosos y simplemente permite que las emociones se asienten en la habitación por un tiempo, ¡no hagas nada! El sentimiento se disipará. Piensa en meterte en una piscina fría en un caluroso día de verano. ¡Al principio es helado! Pero refrescante una vez que el cuerpo se aclimata. Ni siquiera hacen falta palabras. Solo estar ahí.
5. Nómbralo, acéptalo y avergüénzalo
Personalmente, mi forma favorita de hablar sobre la ansiedad con los niños es usar su increíble imaginación para su beneficio. Pregunta: ¿cómo se llama tu ansiedad? ¿Qué te está diciendo? ¿Qué aspecto tiene él/ella/ello? Puede ayudar a su hijo a desarrollar una imagen de su ansiedad que lo separe efectivamente de los sentimientos de ansiedad y lo libere de la vergüenza/culpa de sentirse ansioso en primer lugar. Después de todo, la peor parte de la ansiedad suele ser el sentimiento secundario de “¿por qué me está pasando esto a mí? ¡No debería sentirme ansioso!”
Puedes ayudar a tu hijo a desarrollar una conceptualización imaginativa de su ansiedad con un nombre, una descripción e incluso una personalidad, y luego reclamar esta ansiedad como "un amigo molesto" (he hecho que algunos niños piensen en la ansiedad como un hermano irritante, siempre rondando), y finalmente, “responder” a la ansiedad. Animo a los niños a que den rienda suelta a su sarcasmo, su ingenio y sus poderes burlones sobre su ansiedad. Pueden decir "¡cállate! ¡Eres muy molesto! ¡Eres un perdedor!” Es posible que le den un nombre tonto para que parezca menos aterrador. Estoy orgulloso de mis pacientes cuando llegan a un punto en el que dicen: "Bueno, estaba teniendo un día difícil en la escuela porque Rigoberto me dijo que era feo, pero me tomé un pequeño descanso de mi almuerzo y le dije en mi cabeza: '¿En serio, Rigo? Estás siendo un completo idiota y voy a necesitar que te detengas', no lo hizo... ¡pero me reí de mí mismo y volví a mi comida!”
¿Quién de nosotros puede afirmar vivir la vida sin ansiedad? Yo no. Pero con el buen apoyo de adultos de confianza, nuestros hijos pueden aprender a responder a la ansiedad y el estrés de manera saludable.