Durante las últimas décadas, las compañías automotrices estadounidenses han estado luchando por retener su participación en el mercado de fabricación de automóviles, y los problemas de la industria automotriz han aparecido regularmente en los periódicos y en las noticias nocturnas. Sin embargo, estos medios de comunicación generalmente brindan la perspectiva de un analista externo. Para una mirada interna a la industria automotriz, LoveToKnow Cars se sentó con George Wilson, un ingeniero jubilado y supervisor de General Motors durante casi 35 años.
Una perspectiva interna de la industria automotriz
En sus más de tres décadas trabajando en la industria automotriz, George Wilson vio altibajos y más de unos pocos giros erráticos. Cuando comenzó con GM en 1951, la industria automotriz disfrutaba del auge de la posguerra. Superó los requisitos de seguridad obligatorios de la década de 1960 y la escasez de combustible de la década de 1970. Cuando se jubiló en 1986, GM ya se enfrentaba a una dura competencia de los supervisores y había iniciado medidas agresivas de reducción de costos para seguir siendo viable.
LoveToKnow Cars se complace en brindar esta entrevista exclusiva con George Wilson.
Segunda Generación en General Motors
LTK: Su familia tiene una larga historia de trabajo en GM. ¿Qué papeles jugaron tus padres en los primeros días de la industria automotriz?
GW: Mi padre y mi madre trabajaron para GM cuando eran jóvenes. Mi papá trabajaba para Buick y mi mamá para Fisher Body.
Mi mamá era de los Ozarks en Missouri y vino a Flint, Michigan con sus hermanas para trabajar en las fábricas de automóviles. Fisher tenía muchas mujeres trabajando para ellos, ya que cosían toda la tela que cubría los asientos de los autos. Después de que mis padres se casaron, mi madre se convirtió en ama de casa y crió cinco hijos.
Mi papá trabajaba como cazador de acciones. Esa era la persona que hacía un seguimiento de la ubicación de todas las piezas utilizadas en la línea de montaje. Cuando los trabajadores de la línea comenzaban a quedarse sin piezas, era el trabajo del cazador de existencias encontrarlas y llevarlas a la línea. Si no tenían ninguno, era su trabajo llamar al proveedor y hacer que enviaran algunos a la planta a tiempo para mantener la línea en funcionamiento. Aunque comenzó con solo una educación primaria, mi papá tomó clases nocturnas y cursos por correspondencia para mejorar su educación.
LTK: ¿Cómo empezaste con GM?
GW: Cuando salí del ejército, fui a la Universidad Tecnológica de Michigan y me gradué con títulos dobles en ingeniería mecánica e ingeniería eléctrica. En ese momento, las compañías automotrices iban muy bien, así que solicité a varias. Elegí Buick porque me ofrecieron más dinero y tenían un programa muy bueno. Comencé en un programa de capacitación de dos años en el que trabajé en cada área del departamento de ingeniería y en cada fábrica donde trabajaba ese departamento.
Carrera en la industria automotriz
LTK: ¿Puedes describir un poco el curso que tomó tu carrera a lo largo de los años?
GW: Después del programa de capacitación, comencé como ingeniero de diseño. Yo estaba a cargo de la transmisión manual y todos los controles de cambios externos para las transmisiones manual y automática. Nuestro grupo no solo diseñó los motores, las transmisiones, los ejes y otros componentes, sino que fabricamos las piezas y las ensamblamos en automóviles llamados prototipos. Continuamos haciendo cambios para mejorarlos hasta que entraron en producción, lo que generalmente tomaba al menos dos años. En algunos casos, en un automóvil nuevo, podría demorar hasta cinco años.
Ocho años después, me transfirieron al Departamento Experimental y me encargué de probar transmisiones y controles. La mayoría de las pruebas se realizaron en GM Proving Grounds, pero también hubo algunos viajes de prueba en las carreteras.
Mi siguiente asignación fue como supervisora de un grupo especial para escribir procedimientos sobre cómo diseñamos, construimos, probamos y aprobamos todos los nuevos diseños que se utilizan para fabricar un automóvil. Después de completar ese documento, se me asignó la supervisión del Departamento de especificaciones y, en 1978, me pusieron a cargo del Departamento de especificaciones de Chevy. Me quedé allí hasta que me jubilé.
LTK: ¿Qué crees que te gustó más de trabajar en GM?
GW: Disfruté de todos los trabajos que tuve, pero trabajar en la comunicación con las otras divisiones fue lo más gratificante.
LTK: ¿Qué papel jugaron las mujeres en GM durante el tiempo que estuvo allí?
GW: Tenía varias ingenieras y dos secretarias trabajando para mí en el Departamento Experimental, y alrededor de un tercio del Departamento de Especificaciones eran mujeres. Cuando me jubilé, tenía alrededor de 500 empleados a mi cargo, y aproximadamente la mitad de ellos eran mujeres. Uno de los dos administradores que trabajaban directamente debajo de mí también era mujer.
Al trabajar con mujeres, tendría que decir que todas son personas, pero tuve la fortuna de trabajar con algunas de las mejores. Todos eran muy competentes, pero algunos eran sobresalientes. Tuve varias secretarias excelentes, y mi segundo al mando en Chevy fue excelente. Tenía experiencia en informática y era una excelente administradora.
Problemas y desafíos de la industria automotriz
LTK: ¿Qué tipo de cambios vio durante su tiempo en la industria?
GW: Mi experiencia con respecto a los cambios en la industria automotriz tiene que ver principalmente con GM. En los primeros años de mi experiencia en la industria, GM estaba mayormente orientada a las personas e intensiva en mano de obra. Buick, en su apogeo, tenía más de 35.000 empleados, y cuando me fui, se había reducido a 12.000. Esto se debió principalmente a la automatización y los robots.
Creo que el mayor cambio fue cuando GM decidió ir a lo que llamaron "plataformas comunes". Cuando empecé, cada coche era diferente de los demás. Cada división tenía su propio motor, transmisión, eje y suspensión, pero cuando pasaron a plataformas comunes, comenzaron a usar una sola transmisión, motor, eje y suspensión para todos los autos de ese tamaño.
El estilo corporativo también comenzó a dictar cómo se vería el tamaño y la forma de la carrocería, y solo los guardabarros delanteros, los parachoques y las luces traseras eran diferentes. Los interiores eran iguales excepto las fundas de los asientos y los paneles de instrumentos. La gente pensaba que los coches eran todos iguales, y lo eran. El rendimiento, la conducción y el manejo fueron todos iguales, así como el uso y el mantenimiento de la gasolina. GM estaba tratando de competir consigo mismo y no con la competencia. Hacer las cosas de esta manera significaba que podían automatizar con menos costo, ya que las herramientas eran todas iguales, pero les quitaba la individualidad a las diferentes divisiones. Creo que esto resultó en pérdidas de ventas y ganancias.
LTK: ¿Qué otros problemas de la industria automotriz ha visto a lo largo de los años?
GW: Otro problema ocurrió con el gobierno dictando cambios de seguridad. Los cinturones de seguridad ya estaban disponibles, pero pocos consumidores los comprarían porque cuestan más instalarlos. Creo que más capacitación para los conductores, similar a la que pasamos para conducir en el campo de pruebas, habría hecho un mejor trabajo para reducir las muertes.
LTK: ¿Qué opinas sobre el impulso actual de los vehículos de bajo consumo de combustible?
GW: En 1973, GM pasó por un programa acelerado para construir autos eficientes en combustible debido a los precios de la gasolina en ese momento. Cuando los precios volvieron a bajar, volvieron a los autos grandes y caros donde había más ganancias. Se olvidaron de lo que aprendieron.
Coche favorito de todos
LTK: Probablemente tuviste la oportunidad de conducir muchos autos excelentes a lo largo de los años, especialmente porque participaste en la prueba de vehículos nuevos. ¿Cuál fue el mejor auto que tuviste o condujiste?
GW: Mi auto favorito fue el de mediados de la década de 1970. Era una camioneta que tenía un domo de vista en la parte superior de los dos asientos traseros. Esto dio mucho más espacio para la cabeza y facilitó mucho el acceso al tercer asiento. Llevamos uno a California con cuatro niños. Cada uno tenía su propia ventana y el viaje fue mucho más agradable para los padres.
Palabras finales
LoveToKnow Cars quiere agradecer a George Wilson por contarnos todo sobre sus experiencias en la industria automotriz. Es genial tener una perspectiva interna sobre cómo ha cambiado la industria automotriz a lo largo de los años.