No es infrecuente que los niños prueben café o té ocasionalmente, especialmente las bebidas populares con crema batida, chocolate o caramelo. Sin embargo, el principal riesgo para su salud radica en la cafeína, un estimulante que puede afectar su desarrollo.
Peligros potenciales del café y el té para los niños
La cafeína es una sustancia estimulante y potencialmente adictiva presente en el café y el té. Aunque el consumo moderado es seguro para adultos según la FDA (hasta 400 mg/día), en niños puede impactar el sistema nervioso, el cerebro y otros órganos en desarrollo.
Síntomas de exceso de cafeína
El consumo excesivo puede provocar:
- Hiperactividad
- Insomnio
- Nerviosismo
- Ansiedad
- Malestar estomacal
- Dolor de cabeza
- Cambios de humor
- Caries dentales
- Dificultades para concentrarse
- Pérdida de apetito
- Taquicardia
En niños pequeños, estos síntomas aparecen con cantidades mínimas de café o té.
Efectos graves de un consumo extremo
Ingestas elevadas pueden causar:
- Náuseas y vómitos
- Diarrea
- Rubor facial
- Inquietud extrema
- Micción frecuente
- Síndrome de abstinencia
En casos extremos, la toxicidad por cafeína puede derivar en convulsiones o paro cardíaco.
Guías de consumo por edad
No existe consenso absoluto sobre la edad mínima, pero expertos como la Academia Americana de Pediatría (AAP) ofrecen recomendaciones claras.
Cafeína en niños mayores de 12 años
Las Guías Dietéticas para Estadounidenses permiten hasta 400 mg/día en adultos (3-5 tazas de café). Para niños <12 años, la AAP desaconseja completamente la cafeína. Adolescentes >12 años pueden limitarse a 85-100 mg/día (una taza de 240 ml de café o té).
¿Y las versiones descafeinadas?
Las bebidas descafeinadas son seguras ocasionalmente para cualquier edad. Una taza de 240 ml de café descafeinado contiene ~2-3 mg de cafeína (menos que una barra Hershey de 43 g con 9 mg o una lata de Coca-Cola de 355 ml con 34 mg). Opta por opciones descafeinadas como un Frappuccino de moca.
Recomendaciones por edades
Lo ideal es introducir café o té al final de la adolescencia (~18 años), cuando el crecimiento se estabiliza. Para té: hierbas sin cafeína desde 4-10 años; té negro o verde solo >12 años, diluido y suave.
Contenido de cafeína en café y té
Valores aproximados por taza de 240 ml:
- Café: 95-200 mg (según preparación)
- Té verde/negro: ~30 mg
- Café descafeinado: 2-3 mg
- Tés de hierbas: 0 mg
Beneficios del té (no del café)
Algunos tés ofrecen ventajas:
- Relajan el sistema nervioso (paja de avena, pasiflora, manzanilla para ansiedad)
- Alivian cólicos en bebés (hinojo, manzanilla, sin cafeína)
- Mejoran tos, náuseas y estreñimiento
- Té verde >12 años: catequinas antibacterianas, mejora concentración, salud bucal y cardíaca; antioxidantes anticancerígenos
El café no aporta beneficios claros para niños.
Conclusión: Café, té y niños
Los efectos de la cafeína en niños son mayoritariamente negativos. Evítala o contrólala estrictamente por edad. Los niños ya tienen energía natural suficiente.