La parte de mi padre de nuestra familia es casi 100 por ciento italiana. Como resultado, crecí inmerso en las tradiciones italoamericanas, incluidas las grandes reuniones familiares con mucha comida y risas, pronunciando mal palabras como mozzarella ("mut-za-tel") y, lo más importante para esta publicación, aprendiendo a hablar con mis manos.
Sé que es un estereotipo tonto que para muchos italoamericanos puede no ser cierto, pero para mi familia es correcto: muchos de nosotros usamos mucho las manos cuando hablamos, incluido yo. Durante un tiempo, estuve un poco preocupado por transmitir mi forma animada de hablar a mis hijos, pero, de nuevo, una gran cantidad de investigaciones destaca el poder de los gestos para la comunicación, especialmente en bebés y niños pequeños, y su importancia para el aprendizaje.
Los gestos tienen los beneficios más obvios para las personas de la comunidad sorda, y las investigaciones sugieren que los bebés y niños pequeños sordos son particularmente propensos a utilizar los gestos para comunicarse. En el primer año de vida, casi al mismo tiempo que los bebés oyentes comienzan a balbucear, los bebés sordos también comienzan a balbucear, pero en su mayoría balbucean manualmente, haciendo gestos que se asemejan a partes de palabras en lenguaje de señas (Petitto y Marentette, 1991).
También hay evidencia de que los niños sordos pueden desarrollar una forma de comunicarse entre sí mediante gestos si no se les enseña directamente el lenguaje de señas. Por ejemplo, la comunidad de sordos en Managua, Nicaragua, no tuvo escuelas formales para sordos hasta finales de la década de 1970. Cuando estas escuelas finalmente abrieron, los niños sordos tuvieron la oportunidad de interactuar con otros niños sordos por primera vez. A lo largo de los años, a pesar de que a los niños que asistían a estas escuelas se les enseñaba principalmente a leer los labios en las aulas para que pudieran comunicarse con la comunidad auditiva, desarrollaron su propio sistema rudimentario de señas para que pudieran comunicarse entre sí. El sistema de señas, llamado Lenguaje de Señas Nicaragüense, ahora tiene todas las propiedades, estructura y gramática que tiene cualquier otro lenguaje formal y, lo más importante, fue desarrollado íntegramente por niños (Senghas y Coppola, 2001).
Pero los niños sordos no son los únicos que pueden beneficiarse de los gestos. Por lo general, los bebés oyentes no pronuncian sus primeras palabras hasta que tienen alrededor de un año, y no comienzan a usar una gran cantidad de palabras ni a encadenarlas en oraciones hasta después de los 2 años. Es importante destacar que comienzan a comprender el lenguaje mucho antes de que puedan producirlo. Como resultado, los letreros para bebés se han convertido en una forma popular de alentar a los bebés a comunicarse antes de comenzar a hablar. Los signos para bebés son diferentes de los que se usan en el lenguaje de señas, ya que solo representan una pequeña cantidad de palabras o frases, como "más", "todo listo" y "leche", y generalmente se usan solo hasta que los bebés comienzan a oír y hablar.
Si bien hay algunos productos en el mercado que promueven las señas para bebés afirmando que mejoran el desarrollo del lenguaje en general, una revisión reciente de la literatura no encontró ninguna evidencia que respalde que enseñar a los bebés que escuchan a hacer señas antes de que comiencen a hablar tenga algún beneficio a largo plazo para el desarrollo del lenguaje. Pero tampoco hay evidencia de que haya efectos negativos en los bebés por aprender el lenguaje de señas, lo que sugiere que los padres pueden enseñar a sus bebés señas si estos gestos resultan útiles para comunicar algunos pensamientos desde el principio, cuando los bebés pueden entender varias palabras, pero no son capaces de expresarlos verbalmente (Fitzpatrick, Thibert, Grandpierre y Johnston, 2014).
También hay evidencia de que los gestos pueden ser útiles para captar lo que los niños mayores saben, pero es posible que aún no sean capaces de articular. Por ejemplo, los investigadores les dieron a los niños de 10 y 11 años una serie de problemas de equivalencia matemática y luego les pidieron a los niños que explicaran cómo los resolvieron. La mayoría de los niños de esta edad no pudieron resolver correctamente problemas como 4 + 1 + 2 = __ +2, pero algunos niños señalaron correctamente el 4 y el 1 como la solución potencial para el número total que entra en el espacio en blanco.
Es importante destacar que fueron los niños los que se beneficiaron más de la instrucción, lo que sugiere que los niños que hacen gestos para la respuesta correcta (pero verbalizan la respuesta incorrecta) podrían estar en la cúspide de aprender la nueva habilidad (Perry, Church y Goldin-Meadow, 1988). Se han demostrado hallazgos similares para aprender las propiedades físicas, como que si transfieres agua de un vaso alto y delgado a un vaso alto y grueso, la cantidad de agua no cambia (Church & Goldin-Meadow, 1986), y se ha demostrado el uso de gestos para beneficiar el aprendizaje de palabras, especialmente el aprendizaje de nuevos verbos (p. ej., Wakefield, Hall, James y Goldin-Meadow, 2018).
Además de los beneficios asociados con el acto de gesticular en sí, la investigación ha demostrado que es más probable que los niños aprendan de los maestros que usan los gestos. Por ejemplo, al explicar dos lados de los mismos tipos de problemas de equivalencia matemática que acabo de describir, como 4 + 1 + 2 = __ +2, los profesores son más eficaces cuando combinan explicaciones verbales con gestos para explicar la solución, como formar una “V”. Para enfatizar que la solución implica combinar el 4 y el 1. El gesto llama la atención de manera efectiva sobre las partes clave de lo que el profesor está explicando. Como resultado, los niños miran más las áreas relevantes del problema en sí y menos al maestro, y son más capaces de seguir lo que está sucediendo incluso cuando la explicación verbal del maestro no es 100% clara (Wakefield, Novack, Congdon, Franconeri y Goldin ‐ Meadow, 2018).
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Entonces resulta que tal vez mis parientes italianos están en lo correcto, y usar tus manos para explicar algo nuevo en realidad puede ser bastante beneficioso. Los gestos pueden ser útiles cuando las palabras no son posibles o cuando los bebés y los niños pequeños aún no tienen la capacidad de verbalizar sus pensamientos. De la misma manera, los gestos también pueden ayudar a los maestros a mejorar la experiencia de aprendizaje de los niños, llamando la atención sobre los aspectos más importantes de una lección. En conjunto, esta investigación sugiere que los gestos podrían ser una solución útil cuando las palabras se nos escapan.