La mayoría de los padres queremos que nuestros hijos tengan éxito en la vida, por eso les enseñamos actitudes que creemos que les ayudarán a alcanzar sus metas. Pero, como aprendí mientras investigaba para mi libro, muchas teorías ampliamente aceptadas sobre lo que se necesita para tener éxito están demostrando ser contraproducentes: pueden producir resultados a corto plazo, pero eventualmente conducen al agotamiento e, imagina esto, menos éxito. Estas son algunas de las cosas más dañinas que muchos de nosotros podemos estar enseñando a nuestros hijos sobre el éxito y lo que deberíamos decirles en su lugar.
1. Les decimos: enfócate en el futuro. Mantén tus ojos en la meta.
Deberíamos decirles: vive (trabaja) en el momento.
Es difícil mantenerse concentrado. Las investigaciones muestran que nuestras mentes tienden a divagar el 50 por ciento del tiempo que estamos despiertos. Y cuando nuestra mente divaga, podemos comenzar a cavilar sobre el pasado o preocuparnos por el futuro, lo que nos lleva a emociones negativas como la ira, el arrepentimiento y el estrés.
Una mente que está constantemente tratando de concentrarse en el futuro, desde obtener buenas calificaciones hasta postularse a la universidad, será propensa a una mayor ansiedad y miedo. Si bien un poco de estrés puede servir como motivador, el estrés crónico a largo plazo daña nuestra salud y nuestras facultades intelectuales, como la atención y la memoria. Como consecuencia, concentrarse demasiado en el futuro puede afectar realmente nuestro desempeño.
A los niños les va mejor y se sienten más felices si aprenden a permanecer en el momento presente. Y cuando las personas se sienten felices, pueden aprender más rápido, pensar de manera más creativa y resolver problemas con mayor facilidad. Los estudios incluso sugieren que la felicidad te hace un 12% más productivo. Las emociones positivas también nos hacen más resistentes al estrés, lo que nos ayuda a superar los desafíos y contratiempos más rápidamente para volver a encarrilarnos.
Sin duda, es bueno para los niños tener metas por las que trabajar. Pero en lugar de alentarlos a que siempre se concentren en lo que sigue en su lista de tareas pendientes, ayúdalos a mantenerse enfocados en la tarea o conversación que tienen entre manos.
2. Les decimos: el estrés es inevitable, no dejes de esforzarte.
Deberíamos decirles: relájate.
Los niños se sienten ansiosos a edades cada vez más tempranas, se preocupan por las calificaciones y se sienten presionados para que les vaya mejor en la escuela. Lo más angustioso es que incluso estamos viendo suicidios inducidos por estrés en niños, especialmente en áreas de alto rendimiento, como Palo Alto en Silicon Valley.
La forma en que conducimos nuestras vidas como adultos a menudo les comunica a los niños que el estrés es una parte inevitable de llevar una vida exitosa. Tomamos cafeína y nos sobreprogramamos durante el día, viviendo en un estado constante de sobrecarga, y por la noche, estamos tan conectados que usamos alcohol, medicamentos para dormir o Xanax para calmarnos. Este no es un buen estilo de vida que modelar para los niños. No sorprende que las investigaciones muestren que los niños cuyos padres están lidiando con el agotamiento en el trabajo tienen más probabilidades que sus compañeros de experimentar agotamiento en la escuela.
Recomiendo que los padres enseñen a los niños las habilidades que necesitarán para ser más resilientes frente a eventos estresantes. Si bien no podemos cambiar las demandas laborales y de la vida que enfrentamos, podemos usar técnicas como la meditación, el yoga y la respiración para lidiar mejor con la presión. Estas herramientas ayudan a los niños a aprender a aprovechar su sistema nervioso parasimpático de "descansar y digerir", en contraposición a la respuesta al estrés de "luchar o huir".
3. Les decimos: mantente ocupado.
Deberíamos decirles: disfruta de no hacer nada.
Incluso en nuestro tiempo libre, las personas en las sociedades occidentales tendemos a valorar las emociones positivas de alta intensidad como la emoción, en contraposición a las emociones de baja intensidad como la calma. (Lo contrario tiende a ser cierto en los países del este de Asia). Esto significa que los horarios de nuestros hijos a menudo están llenos de actividades extracurriculares y salidas familiares, lo que deja poco tiempo de inactividad.
No hay nada de malo en la emoción, la diversión y la búsqueda de nuevas experiencias. Pero la emoción, como el estrés, agota nuestra fisiología al aprovechar nuestro sistema de "lucha o huida", por lo que, sin saberlo, podemos incitar a nuestros hijos a gastar su energía después de la escuela o los fines de semana, dejándolos con menos recursos para los momentos que más los necesitan.
Además, la investigación muestra que es más probable que nuestros cerebros presenten ideas brillantes cuando no estamos enfocados; así, el proverbial momento de eureka en la ducha. Entonces, en lugar de programar demasiado a los niños, deberíamos apartar tiempo en el que pueden estar por su cuenta. Los niños pueden convertir cualquier situación, ya sea sentado en una sala de espera o caminando a la escuela, en una oportunidad para jugar. También pueden elegir actividades relajantes como leer un libro, llevar al perro a pasear o simplemente tumbarse debajo de un árbol y mirar las nubes, todo lo cual les permitirá abordar el resto de sus vidas desde una perspectiva más centrada y pacífica. Darles a tus hijos tiempo libre los ayudará a ser más creativos e innovadores. Igual de importante, les ayudará a aprender a relajarse.
El punto no es que nunca debamos desafiarlos o que debamos privarlos de oportunidades de aprendizaje. El punto es no sobreprogramarlos y comprometerlos hasta el punto en que no tengan la oportunidad de aprender a jugar de forma independiente, de estar consigo mismos y soñar despiertos, de aprender a ser felices simplemente estando en lugar de siempre haciendo.
4. Les decimos: aprovecha tus fortalezas.
Deberíamos decirles: aprende de tus errores y crece.
Los padres tienden a identificar a sus hijos por sus fortalezas y las actividades que les resultan naturales. Dicen que su hijo es una "persona de matemáticas", una "persona sociable" o "un artista". Pero una investigación realizada por Carol Dweck de la Universidad de Stanford muestra que esta forma de pensar en realidad limita a su hijo dentro de una personalidad y hace que sea menos probable que quiera probar cosas nuevas en las que quizás no sea bueno. Cuando un niño recibe elogios principalmente por ser atlético, por ejemplo, es menos probable que quiera salir de su zona de confort y participar en un club de teatro. Esto puede hacerlos más ansiosos y deprimidos cuando se enfrentan a fallas o desafíos. ¿Por qué? Porque creen que, si encuentran obstáculos en un área determinada, eso los hace “no buenos” en la actividad.
Pero nuestros cerebros están conectados para aprender cosas nuevas. Y solo puede ser bueno aprender de nuestros errores cuando somos jóvenes. Entonces, en lugar de identificar las fortalezas de su hijo, enséñale que realmente puede aprender cualquier cosa, siempre y cuando lo intente. La investigación de Dweck, autor de Mindset, muestra que los niños serán más optimistas e incluso entusiastas ante los desafíos, sabiendo que solo necesitan intentarlo de nuevo para mejorar. Y será menos probable que se sientan mal consigo mismos y con sus talentos.
5. Les decimos: conoce tus debilidades y no seas suave.
Deberíamos decirles: trátate bien.
También tendemos a pensar que la crítica es importante para la superación personal. Pero si bien la autoconciencia es importante, los padres a menudo enseñan a sus hijos a ser demasiado autocríticos sin darse cuenta. Si un padre le dice a un niño que debería tratar de ser más extrovertido, por ejemplo, el niño puede internalizar eso como una crítica a su personalidad naturalmente introvertida.
Pero la investigación sobre la autocrítica muestra que básicamente es un autosabotaje. Te mantiene enfocado en lo que te pasa, disminuyendo así tu confianza. Provoca miedo al fracaso, lo que perjudica su desempeño, hace que te rindas más fácilmente y conduce a una mala toma de decisiones. Y la autocrítica te hace más propenso a estar ansioso y deprimido cuando te enfrentas a un desafío.
En cambio, los padres deben alentar a los niños a desarrollar actitudes de autocompasión, tratándose a sí mismos como lo harían con un amigo en momentos de fracaso o dolor. Esto no significa que tus hijos deban ser autoindulgentes o no sufrir consecuencias cuando se equivocan. Simplemente significa que aprenden a no castigarse a sí mismos. Un niño tímido con autocompasión, por ejemplo, se dirá a sí mismo que está bien sentirse tímido a veces y que su personalidad simplemente no es tan extrovertida como otras, y que puede establecer metas pequeñas y manejables para salir de su caparazón. Esta mentalidad le permitirá sobresalir frente a los desafíos, desarrollar nuevas habilidades sociales y aprender de los errores.
6. Les decimos: el mundo es una jungla, así que cuídate de las personas alfa.
Deberíamos decirles: muestra compasión hacia los demás.
Las investigaciones muestran que desde la niñez en adelante, nuestras conexiones sociales son nuestro predictor más importante de salud, felicidad e incluso longevidad. Tener relaciones positivas con otras personas es esencial para el bienestar, lo que a su vez influye en nuestras habilidades intelectuales y en el éxito final.
Además, la simpatía es uno de los predictores más sólidos del éxito, independientemente de las habilidades reales de cada quién. El libro Give & Take de Adam Grant informa que si expresas compasión a quienes te rodean y creas relaciones de apoyo en lugar de mantenerte enfocado en ti mismo, en realidad tendrás más éxito a largo plazo, siempre y cuando no permitas que las personas se aprovechen de ti.
Es importante fomentar los instintos naturales de los niños para que se preocupen por los sentimientos de otras personas y se pongan en el lugar de los demás. Es cierto que es un mundo difícil. Pero sería mucho menos difícil si enfatizáramos menos la competencia feroz y le diéramos más importancia a aprender a llevarse bien.