Dependiendo de la perspectiva, el fundador de las Hermanas de la Caridad es San Vicente de Paúl o Santa Luisa de Marillac. Ambos santos son reconocidos y honrados por las Hermanas de la Caridad internacionales como cofundadores de esta emblemática congregación en la Iglesia Católica Romana.
¿Quiénes son las Hermanas de la Caridad?
Las Hermanas de la Caridad, también conocidas como Hermanas de la Caridad de San Vicente de Paúl, forman una orden religiosa católica romana dedicada a cumplir el llamado de Jesús a la misericordia y la bondad hacia los más necesitados. Entre las numerosas órdenes católicas enfocadas en el cuidado de pobres y enfermos, las Hermanas de la Caridad destacan por su visibilidad y legado.
Conocidas a veces como "Hermanas Grises" por su hábito gris azulado (vestido largo y velo), también usan ropa moderna, batas o uniformes de enfermería según su labor. Prefieren el nombre de Hijas de la Caridad, término que favorecía San Vicente de Paúl. Sus vidas, corazones y oraciones se consagran a atender a quienes no pueden valerse por sí mismos.
Historia de la orden
En el turbulento París del siglo XVII, una metrópolis próspera pero llena de pobres, enfermos e indigentes, el sacerdote Vicente de Paúl —posteriormente santificado— atendió el clamor de los marginados y organizó un grupo parroquial para responder a sus necesidades.
En 1617, la Asociación de las Damas de la Caridad incorporó a mujeres nobles para ayudar a los pobres. Con el crecimiento del movimiento, San Vicente pidió a su colaboradora Louise de Marillac que formara a jóvenes en deberes hacia los necesitados y en la fe. Así nació la primera congregación de las Hermanas de la Caridad.
Su labor actual
Alrededor de 20.000 hermanas viven en 2.300 comunidades en 91 países. Trabajan en hospitales, residencias de ancianos, refugios para sin techo, con migrantes, presos, niños y adolescentes. Dondequiera que estén, ofrecen esperanza, paz y ayuda práctica.
Los dos fundadores
Dos figuras son honradas como fundadoras: San Vicente de Paúl y Santa Luisa de Marillac.
San Vicente de Paúl
San Vicente de Paúl (1581-1660), sacerdote francés y cofundador de las Hermanas de la Caridad, estudió teología y, camino a Marsella, fue capturado por piratas. Vendido como esclavo en Túnez, convirtió a su amo al cristianismo y recobró la libertad.
De regreso en Francia, como párroco en París, se conmovió por los bebés abandonados en Notre Dame —ilegítimos o de familias empobrecidas— y fundó un hogar para ellos. Dedicó su vida a los pobres, inspirando un grupo parroquial de mujeres que evolucionó en las Hermanas de la Caridad. En EE.UU., sus centros St. Vincent de Paul, similares a Goodwill, distribuyen donaciones a necesitados.
Santa Luisa de Marillac
Louise de Marillac (1591-1660), hija ilegítima reconocida por su padre aristócrata Louis de Marillac, sintió vocación religiosa desde joven, pero no fue aceptada en un convento. Se casó con Antony de Gras, alto funcionario de la corte.
A pesar de su vida acomodada y un hijo, se volcó en obras de caridad como seguidora de San Vicente, ayudando en zonas rurales de París. Él le encomendó formar a las aspirantes. En 1633, el Vaticano aprobó la orden; Luisa tomó votos en 1634 y lideró como superiora hasta su muerte en 1660, con 40 comunidades activas. Canonizada en 1934, es patrona de los trabajadores sociales.
Duración del servicio
Las Hermanas de la Caridad consagran su vida al servicio sin distinción de raza, religión o credo. Desde atención médica y educación hasta apoyo a ancianos y pobres, son canal de misericordia divina.