Los adolescentes con relaciones familiares más seguras obtienen una ventaja en el desarrollo de la empatía, según el nuevo estudio de nuestro equipo que rastrea a los adolescentes hasta la edad adulta.
En contraste con los mitos populares sobre los adolescentes obsesionados consigo mismos, la investigación muestra que la adolescencia es una etapa clave del desarrollo para el crecimiento de la empatía: la capacidad de ponerse en el lugar de otra persona, comprender y resonar con sus emociones y preocuparse por su bienestar. La empatía es una habilidad que se desarrolla con el tiempo y tiene consecuencias importantes para las interacciones sociales, las amistades y las relaciones adultas de los adolescentes.
¿Cómo aprenden los adolescentes esta habilidad crítica?
Los nuevos hallazgos de nuestro equipo, publicados el 15 de julio en la revista Child Development, sugieren que los adolescentes que tienen relaciones familiares seguras y de apoyo brindan un apoyo más empático a sus amigos.
Imagínate como un adolescente con alguien en su vida que comprende sus luchas, ofrece ayuda y lo hace sentir apoyado y conectado; de eso se trata el apoyo empático.
Nuestro estudio, dirigido por el profesor de psicología Joseph P. Allen, siguió a 184 adolescentes desde la adolescencia hasta la edad adulta. Cuando los adolescentes tenían 14 años, los entrevistamos sobre sus experiencias familiares y sus relaciones con sus padres.
Las entrevistas se diseñaron para medir la seguridad del apego: la confianza de los adolescentes en que pueden explorar y desarrollar su autonomía mientras confían en los demás para que les proporcionen conexión, seguridad y apoyo cuando lo necesiten. Investigaciones anteriores muestran que las experiencias de recibir cuidados sensibles de los cuidadores adultos, especialmente en momentos de estrés, generan un apego seguro. En cada entrevista, calificamos a los adolescentes como seguros si expresaban que valoraban sus relaciones familiares y las describían de manera equilibrada y clara.
Luego grabamos en video a los adolescentes de 16, 17 y 18 años, mientras ayudaban a su amigo más cercano a hablar de los problemas que estaban enfrentando. A partir de estos videos, cuantificamos cuánto apoyo buscaban los amigos de los adolescentes que entrevistamos, por ejemplo, al pedirles su opinión sobre una situación. Para medir cuánto apoyo empático brindaron los adolescentes, buscamos cuatro tipos de comportamientos: mostrar comprensión, ayudar a los amigos a resolver sus problemas, brindar validación emocional y participar activamente en conversaciones.
Descubrimos que los adolescentes que estaban más seguros en sus relaciones familiares a los 14 años brindaban más apoyo empático a sus amigos en la adolescencia temprana y mostraban una empatía constantemente alta a lo largo del tiempo. Los adolescentes que estaban menos seguros mostraron niveles más bajos de empatía al principio, pero mejoraron esta habilidad con el tiempo y casi alcanzaron a los adolescentes más seguros a los 18 años.
Este hallazgo sugiere que los adolescentes adquieren naturalmente habilidades empáticas a medida que envejecen, pero aquellos con relaciones familiares más seguras pueden llegar más rápido.
Lo que es especialmente interesante es que los amigos de los adolescentes eran más propensos a buscar el apoyo de adolescentes seguros, y los amigos que buscaban más ayuda tenían más probabilidades de recibirlo. Por tanto, las amistades proporcionan un contexto clave para que los adolescentes practiquen dar y recibir apoyo empático.
Por qué es importante
Los adolescentes que son más empáticos son menos agresivos, exhiben menos prejuicios y es menos probable que intimiden a los demás.
Nuestra investigación sugiere que la empatía comienza con sentirse seguro y conectado. Construir relaciones seguras, caracterizadas por la confianza, la seguridad emocional y la capacidad de respuesta, puede brindarles a los adolescentes una experiencia de empatía de primera mano. Con esta base en su lugar, pueden compartir esa empatía con los demás.
¿Qué sigue?
Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre la empatía de los adolescentes. Por ejemplo, ¿qué capacita a los adolescentes para sentir empatía con personas de grupos marginados, con nuevos compañeros o compañeros de citas, o con sus propios futuros hijos?
Aprender a cultivar la empatía en la adolescencia es vital para construir una sociedad más compasiva.
