Para guiar eficazmente a los niños a través de situaciones problemáticas, es esencial comenzar con una comprensión básica de cómo el cerebro humano responde al estrés y al peligro percibido. Desde una perspectiva evolutiva, la parte más antigua del cerebro humano se conoce como tronco encefálico. También llamado cerebro reptil, esta parte del cerebro (que todavía domina el comportamiento general de criaturas como serpientes y lagartos) controla las funciones de supervivencia humana como la respiración, la frecuencia cardíaca y el equilibrio. Una característica clave del tronco encefálico es que no aprende bien de la experiencia, sino que repite los comportamientos instintivos una y otra vez de forma fija (Baars y Gage, 2010).
Aplicar el conocimiento del tronco encefálico a nuestras interacciones con los niños nos ayuda a comprender que cuando se activa el tallo cerebral, el corazón de un niño puede acelerarse automáticamente, su respiración puede acelerarse instintivamente y/o su presión arterial puede aumentar repentinamente, lo que hace que su cara o cuerpo enrojezcan haciéndolos sentir incómodos. Todas estas respuestas físicas son automáticas y están fuera del control activo del niño. Son la forma natural del cerebro de preparar al cuerpo para protegerse del peligro, que es esencial para la supervivencia.
El sistema límbico
En capas sobre el tallo cerebral se encuentra el cerebro de los mamíferos, a menudo denominado sistema límbico o, en términos más simples, cerebro emocional. El sistema límbico dirige las respuestas emocionales del cuerpo humano. Desde el punto de vista del desarrollo, el cerebro de los jóvenes tiende a estar dominado por el sistema límbico. Cuando los adultos comentan causalmente que un niño parece estar impulsado por sus emociones, por lo general tienen bastante razón.
El sistema límbico incluye la amígdala, una estructura en forma de almendra que es responsable de la respuesta de lucha, huida o congelación del cuerpo. Cuando la amígdala percibe algún tipo de peligro, ordena al cuerpo que luche contra la amenaza (por ejemplo, a través de gritos, agresión física), huya de la situación (por ejemplo, huyendo, retraimiento) o se congele (por ejemplo, cerrándose emocionalmente). Las reacciones de lucha, huida y congelación son todas respuestas instintivas dirigidas por el cerebro, en lugar de actos voluntariosos, intencionales o desafiantes.
El tronco encefálico y el sistema límbico trabajan en estrecha colaboración. Cuando la amígdala percibe una amenaza en el medio ambiente, activa las funciones de supervivencia del tronco del encéfalo. Juntas, estas partes del cerebro se adhieren al principio de "más vale prevenir que curar", activando las funciones de supervivencia y las respuestas de vuelo/huida/congelación cada vez que detectan una amenaza, sin evaluar necesariamente la naturaleza de la amenaza. ¿Alguna vez has saltado cuando viste algo enrollado en la hierba, solo para darte cuenta de que era una manguera de jardín en lugar de una serpiente? Esa es tu amígdala hablando.
Una característica de importancia crítica del sistema límbico es que esta parte del cerebro no tiene acceso a las palabras ni al lenguaje. Cuando se activa por una amenaza percibida, el sistema límbico no puede comunicarse con las partes del cerebro responsables del lenguaje, o incluso de la lógica.
El neocórtex
La neocorteza o neocórtex, o el cerebro pensante, como se le llama comúnmente, es la parte del cerebro que se activa para recordarte que dejaste la manguera afuera en la mañana y que no necesitas luchar contra ese montón de ropa en la silla o huir de él.
El neocórtex participa en funciones cerebrales "superiores", como la resolución de problemas, el razonamiento, la planificación, el pensamiento lógico y el lenguaje. Desde el punto de vista del desarrollo, el neocórtex no está completamente maduro hasta que una persona tiene veinte años. No es de extrañar, entonces, ni debería ser la marca de un niño "problema", que los niños necesiten la intervención y la orientación constantes de los adultos para poder acceder por completo a la parte lógica, racional y pensante de su cerebro.
También vale la pena señalar que, si bien los cerebros de los adultos suelen estar dominados por la neocorteza, nosotros también, en momentos de estrés, podemos volver a comportamientos impulsados por nuestros cerebros emocionales. Como adultos afectuosos, debemos estar siempre atentos a nuestras respuestas a los comportamientos problemáticos de un niño, asegurándonos de controlar nuestras reacciones de una manera racional, en lugar de una amígdala impulsada y alimentada por conflictos.
Aplicando la ciencia del cerebro al trabajo con niños desafiantes
Como se señaló anteriormente, el sistema límbico no tiene acceso a las palabras ni al lenguaje. Es fundamental que los profesionales y los cuidadores sean conscientes de que cuando el cuerpo de una persona joven se prepara instintivamente para afrontar una situación estresante, es incapaz de ponerle lenguaje a toda esta emoción.
Como adultos, queremos (y a menudo exigimos) que los niños “usen sus palabras” para decirnos por qué están molestos. Comprender el dominio del sistema límbico sobre la actividad cerebral de un joven durante una situación estresante nos ayuda a comprender por qué, en el calor del momento, los niños carecen de la capacidad, no de la voluntad, para expresar con palabras cómo se sienten. Esta comprensión básica de cómo funciona el cerebro de una persona joven es fundamental porque nos ayuda, como adultos, a ajustar nuestras expectativas y aceptar que los niños están haciendo lo mejor que pueden con el cerebro que tienen.