Entre la pandemia mundial de COVID-19, la recesión económica asociada y las protestas generalizadas por el racismo, los últimos años han sido difíciles para todos. Muchas personas están luchando, consumidas por la ansiedad y el estrés, y son incapaces de dormir o concentrarse.
Como psicóloga del desarrollo e investigadora sobre ansiedad y miedo en bebés y niños pequeños, me ha preocupado especialmente el impacto de la pandemia en la salud mental de los jóvenes. Muchos no han estado físicamente en la escuela constantemente desde marzo de 2020. Están aislados de amigos y parientes. Algunos temen que ellos o sus seres queridos contraigan el virus; pueden resultar heridos por la violencia racial o la violencia en el hogar, o pueden perder su hogar en un incendio forestal o una inundación. Estos son factores estresantes de la vida real.
Décadas de investigación han documentado graves consecuencias del estrés crónico en la infancia (McEwen, 2011). Pero los psicólogos han identificado formas en que los padres enseñan a los niños a sobrellevar la adversidad, una idea comúnmente conocida como resiliencia.
Los efectos del estrés infantil
No se puede proteger a los niños de todo. Los padres se divorcian. Los niños crecen en la pobreza. Los amigos o seres queridos se lesionan, se enferman o mueren. Los niños pueden experimentar negligencia, abuso físico o emocional, o acoso escolar. Las familias emigran, terminan sin hogar o viven en desastres naturales.
Puede haber consecuencias a largo plazo (Masten et al., 1990). Las dificultades en la infancia pueden alterar físicamente la arquitectura cerebral de un niño en desarrollo. Puede afectar el desarrollo cognitivo y socioemocional, afectando el aprendizaje, la memoria, la toma de decisiones y más.
Algunos niños desarrollan problemas emocionales, actúan con comportamientos agresivos o perturbadores, forman relaciones poco saludables o terminan en problemas con la ley. El rendimiento escolar a menudo se ve afectado, lo que en última instancia limita las oportunidades de empleo e ingresos. El riesgo de suicidio o abuso de drogas y alcohol puede aumentar (Khoury et al., 2010). Los niños expuestos al estrés crónico también pueden desarrollar problemas de salud de por vida, como ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, obesidad, diabetes y cáncer.
Entonces, ¿cómo prosperan algunos niños en medio de desafíos graves, mientras que otros se sienten abrumados por ellos? Los investigadores de mi campo están trabajando para identificar qué ayuda a los niños a superar obstáculos y prosperar cuando las probabilidades están en su contra.
Parece que se reduce tanto al apoyo como a la resiliencia. La resiliencia se define como la capacidad de volver con fuerza, recuperarse o superar fácilmente la adversidad. Es una cualidad que permite a las personas ser competentes y logradas a pesar de las circunstancias difíciles. A algunos niños de entornos difíciles les va bien desde pequeños. Otros florecen más tarde, encontrando sus caminos una vez que alcanzan la edad adulta.
Ann Masten, pionera en la investigación de la psicología del desarrollo, se refirió a la resiliencia como "magia ordinaria". Los niños resilientes no tienen algún tipo de superpoder que los ayude a perseverar mientras que otros se tambalean. No es un rasgo con el que nacemos; es algo que se puede fomentar.
Los factores clave que ayudan a los niños a desarrollar resiliencia
Las mismas habilidades de la función ejecutiva que crean el éxito académico parecen otorgar estrategias críticas de afrontamiento. Con la capacidad de concentrarse, resolver problemas y cambiar entre tareas, los niños encuentran maneras de adaptarse y lidiar con los obstáculos de una manera saludable.
Controlar el comportamiento y las emociones también es clave. En un estudio reciente, los niños de 8 a 17 años que mantuvieron el equilibrio emocional a pesar del maltrato tuvieron menos probabilidades de sufrir depresión u otros problemas emocionales.
Sin embargo, las relaciones parecen ser la base que mantiene a los niños con los pies en la tierra. Las "relaciones de apego" proporcionan un sentido de seguridad y pertenencia para toda la vida. El apoyo y la protección constantes de un padre o cuidador son cruciales para el desarrollo saludable y la relación más importante. Otros adultos cariñosos pueden ayudar: amigos, maestros, vecinos, entrenadores, mentores u otros. Tener un apoyo firme le da estabilidad y ayuda a los niños a desarrollar la autoestima, la confianza en sí mismos y la fuerza.
Ruth Bader Ginsburg es un icono de la resiliencia. Creció en un vecindario de clase trabajadora de Brooklyn y perdió a su madre, su principal figura de apoyo, por cáncer antes de graduarse de la escuela secundaria. Perseveró, se graduó primero en su clase en la Universidad de Cornell, y finalmente se convirtió en una de las cuatro únicas mujeres en trabajar en la Suprema Corte. Otro ejemplo es John Lewis, que era hijo de aparceros en la segregada Alabama, pero se convirtió en un pionero en el movimiento de derechos civiles y estuvo 33 años en el Congreso.
Cómo fomentar la resiliencia en el hogar
Hay muchas maneras en que los padres pueden ayudar a sus hijos a desarrollar resiliencia. Permitir que los niños hablen y realmente escuchen: muestra cariño y aceptación, valida sus sentimientos y los ayuda a contextualizar los problemas.
A veces, la respuesta es permitir que los niños tengan cierto grado de autonomía. Confiar en ellos para que prueben las cosas por su cuenta, e incluso fracasar, puede ayudarlos a aprender a resolver problemas o a lidiar con la ira, la decepción u otras emociones incómodas. Las técnicas de "respiración tranquila" ofrecen otra herramienta que ayuda a los niños a controlar las emociones.
Resilience Lecturas esenciales
Es importante tener en cuenta que muchos niños enfrentan no solo una, sino muchas dificultades. Por ejemplo, los niños que viven en la pobreza pueden tener padres menos presentes o menos competentes; tener altos niveles diarios de estrés; sufrir hambre, mala nutrición o vivir en condiciones de hacinamiento, con pocos parques; no tener atención médica; estudiar en escuelas deficientes; y tener una mayor probabilidad de abuso.
Las intervenciones a nivel comunitario pueden ayudar a reducir los riesgos mientras ayudan a los niños a desarrollar resiliencia (Sandel et al., 2016). Estas iniciativas pueden proporcionar mejores condiciones de vida a través de viviendas asequibles y mejorar la salud al reducir la contaminación. Los programas sólidos pueden involucrar a maestros, padres y miembros de la comunidad para construir un sistema de apoyo estable para los niños locales.
Las clases de "aprendizaje social y emocional" han ido ganando terreno en las escuelas. Este plan de estudios enseña a los niños a comprender y manejar sus sentimientos, desarrollar empatía por los demás, tomar decisiones responsables y resolver problemas.
Estos programas producen resultados tangibles: un análisis de 270,000 participantes mostró que los estudiantes aumentaron sus calificaciones en un promedio de 11 por ciento (Price et al., 2020). Otros estudios revelaron que menos participantes abandonaron la escuela, consumieron drogas o se involucraron en actividades delictivas, y el comportamiento escolar mejoró.
Ayudar a los niños a desarrollar resiliencia es particularmente crítico ahora, ya que los estadounidenses enfrentan turbulencias particulares en la vida diaria. Los padres también necesitan proteger su salud mental para brindar a los niños un apoyo crucial: el desarrollo de la resiliencia no es solo algo para niños.
Más de 5 millones de niños en los Estados Unidos experimentan algún tipo de trauma cada año. Miles más viven con estrés crónico. Por lo tanto, en medio de una pandemia mundial, es más importante que nunca proporcionar a los niños todo el apoyo y la "magia ordinaria" que podamos este año.