Los títeres están presentes en todas partes: en programas de televisión y películas infantiles favoritas, producciones teatrales locales, aulas escolares e incluso consultas médicas. Aunque muchos padres lo ignoren, los títeres forman parte esencial de la ciencia del desarrollo infantil. Los investigadores los emplean en espectáculos variados para evaluar la comprensión de los niños sobre fenómenos sociales, emocionales y cognitivos.
Hace unos años, esta práctica fue cuestionada en un foro público de discusión académica, lo que impulsó una edición especial de la revista Cognitive Development. Incluyó comentarios, artículos experimentales y trabajos de nuestro laboratorio, demostrando que los títeres van más allá de un simple entretenimiento como ver a Bert y Ernie en televisión.
Esta edición recopiló teorías y hallazgos sobre cómo los niños entienden, interactúan y aprenden de los títeres. También contextualizó su uso por científicos del desarrollo para revelar verdades sobre la evolución mental infantil mediante estas atractivas figuras de tela colorida.
En nuestro laboratorio, hemos estudiado durante años cómo el juego de simulación —con disfraces, accesorios, títeres o mímica— activa habilidades sociales y cognitivas, y sus efectos en el desarrollo. Recientemente, realizamos tres estudios con niños preescolares asignados aleatoriamente a una de estas tareas:
- Ver programas de televisión, espectáculos de títeres o sesiones de cuento.
- Participar en juegos interactivos con un adulto, siguiendo guiones de programas o historias, con disfraces de los personajes.
- Usar títeres para interactuar con un adulto e interpretar al personaje del títere durante la historia.
Evaluamos cómo estas actividades influían en la comprensión y aprendizaje de hechos y personajes. Los resultados fueron mixtos: las condiciones activas (títeres o disfraces) superaron a la pasiva en aprendizaje, pero no hubo diferencias significativas entre títeres y disfraces.
Paralelamente, estudios muestran que gestos manuales y corporales facilitan el aprendizaje en matemáticas, ciencias y más (ver "Cómo nos ayudan nuestras manos a pensar" de Susan Goldin-Meadow).
Analizamos si los niños gesticulaban más en algún grupo, los tipos de gestos y su relación con el aprendizaje. Como esperábamos, gesticulaban más con títeres que en observación pasiva.
Curiosamente, al interpretar personajes con disfraces, gesticulaban igual que con títeres. Esto sitúa el juego con títeres más cerca de la actuación que de la mera visualización. Dado el rol clave de gestos y movimiento en el aprendizaje (ver libro de Macrine y Fugate), los títeres son un valioso canal educativo.
Estos hallazgos refuerzan la literatura sobre encarnación y movimiento en el desarrollo cognitivo. Los niños aprenden activamente, no como vasos vacíos: necesitan participación física y representaciones gestuales.
En la vida cotidiana, desde Elmo invitando a bailar en TV, títeres en aulas o terapia para calmar emociones, su uso activo es clave. Los investigadores deben explorar su potencial experimental de forma física e interactiva.