Los títeres están en todas partes: en los queridos programas de televisión y películas, en las producciones teatrales locales, en las aulas e incluso en el consultorio del médico. Y aunque la mayoría de los padres no lo sepan, los títeres también son parte integral de la ciencia del desarrollo. Los investigadores utilizan espectáculos de marionetas de todo tipo para evaluar la comprensión de los niños de una amplia gama de fenómenos sociales, emocionales y cognitivos.
Cuando esta práctica fue cuestionada hace algunos años en un servidor de listas público, como tal vez deberían ser todos los métodos ampliamente utilizados de vez en cuando, inspiró una edición especial reciente de la revista académica Cognitive Development, con comentarios, artículos experimentales y también trabajo de nuestro laboratorio que muestra que los títeres para niños son más que simplemente sentarse frente a un televisor y ver a Bert y Ernie hablar sobre palomas.
El número especial pedía teorías académicas y hallazgos sobre cómo los niños entienden, se relacionan y aprenden de los títeres. Sin embargo, el llamado más amplio fue poner en contexto las diversas formas en que los científicos del desarrollo utilizan las piezas de tela de colores brillantes que llaman la atención y motivan para descubrir verdades sobre cómo se desarrollan las mentes de los niños.
Con mis alumnos, durante mucho tiempo hemos estado interesados en cómo el juego de simulación de todas las formas (con disfraces, con accesorios, a través de títeres o mímica) recluta diferentes tipos de habilidades sociales y cognitivas, y cuáles pueden ser los efectos de participar en tales actividades para el desarrollo de habilidades sociales y cognitivas. De hecho, recientemente completamos una serie de estudios en los que asignamos aleatoriamente a niños en edad preescolar para realizar una de tres tareas:
- Mirar programas de televisión, espectáculos de marionetas o la hora del cuento.
- Participar en juegos interactivos con un adulto siguiendo un guión de programas de televisión o historias, vistiendo disfraces como los personajes de las actividades.
- Usar títeres para interactuar con un adulto e interprete al personaje del títere a lo largo de la historia.
A través de tres estudios separados, observamos cómo cada una de estas actividades (ver, jugar con títeres, jugar disfrazados) afectaba la comprensión y el aprendizaje de los hechos y personajes de las historias por parte de los niños. En general, los hallazgos fueron mixtos. Mientras que los niños aprendieron más en las condiciones activas (donde había títeres o hubo un juego de roles disfrazado) que en la condición pasiva, no hubo muchas diferencias entre las condiciones del títere y del disfraz.
Al mismo tiempo, hay un conjunto de hallazgos fascinantes y bien considerados sobre cómo los gestos con las manos o el cuerpo pueden ayudar al aprendizaje de los niños en una variedad de temas, incluidas las matemáticas, las ciencias y otros temas académicos (consulta "Cómo nos ayudan nuestras manos a pensar" de Susan Goldin-Meadow).
Hicimos la pregunta de nuestro títere versus disfraz versus datos de observación: ¿los niños gesticulan más o menos en algún grupo en particular? Si es así, ¿los tipos de gestos que utilizan son diferentes? Y, ¿la cantidad de gestos, o el tipo de gesto utilizado, predice el aprendizaje de alguna manera?
Usamos los hallazgos de la literatura de matemáticas y otros gestos para mirar cuidadosamente los videos de niños escuchando y jugando a través de nuestros estudios. Y descubrimos, como era de esperar, que cuando los niños juegan con títeres, gesticulan y se mueven más que cuando observan pasivamente a otra persona contar una historia.
Sin embargo, es realmente interesante cuando los niños interpretan a un personaje; cuando participan en un juego de roles con un disfraz, gesticulan de la misma manera que cuando juegan con un títere. Esto significa que el juego de títeres está más cerca de actuar o representar un papel que de sentarse y mirar. Y dado lo que sabemos sobre la importancia del movimiento y los gestos para el aprendizaje (ver el libro de Macrine y Fugate), los títeres pueden ser un conducto importante para el aprendizaje de los niños.
Estos estudios se suman a la creciente literatura sobre la importancia de la encarnación y el movimiento para el desarrollo cognitivo y el aprendizaje de los niños. Los niños no son recipientes vacíos para llenarlos de conocimiento mientras se quedan quietos; necesitan participar física y activamente para aprender y moverse de manera representativa y metafórica para la información que se presenta.
Dado que este tipo de movimiento es a menudo donde los títeres se usan típicamente en la vida de los niños, desde Elmo invitando a los niños a bailar con él a través de programas de televisión, títeres que se usan en las aulas para enseñar lecciones o títeres de terapia que ayudan a los niños a aprender a calmarse. Es imperativo que los investigadores del desarrollo también investiguen el uso de títeres en experimentos de una manera física y activa.