Casi todos los días, mi esposo trata de simpatizar con nuestra gata, Nina, quien se unió a nuestra familia luego de adoptarla de la Humane Animal Welfare Society (HAWS) hace muchos años. Con su voz más amable y gentil, con un premio en la mano, se agacha con cautela en el suelo. "Aquí Nina, ven bebé". Sus ojos verdes líquidos se agrandan y se asustan cuando se escabulle y se lanza a la vuelta de la esquina, fingiendo desinterés, hasta que le ofrezco el mismo premio, que engulle ansiosamente de mi palma. "¡Yo no le hice nada, pero me odia!" Mi marido imparte. “¡Me esfuerzo tanto! Ya, como quieras, Nina”.
"No es como que se esfuerce porque le caigas mal", le digo. Sé que su cerebro límbico, el centro de lucha o huida, se activa cada vez que se acerca una amenaza percibida (en este caso, mi esposo). Suponemos que sufrió algún tipo de trauma a manos de un hombre cuando era una minina, meses antes de unirse a nuestra familia.
Si bien puede parecer una comparación extraña, los efectos duraderos de las experiencias traumáticas de la vida temprana en el cerebro y el desarrollo del comportamiento en bebés humanos se han demostrado en estudios clínicos desde la década de 1950. Estos estudios han mostrado un fuerte retraso en el crecimiento emocional y físico de los bebés huérfanos y hospitalizados que habían sido separados de sus madres.
Una extensa investigación realizada en el Instituto del Cerebro Emocional de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York ha demostrado que el abandono, el abuso o la negligencia tempranos del cuidador pueden continuar secuestrando el sistema basado en la experiencia del cerebro, lo que lleva a déficits emocionales y cognitivos y a una vista del mundo como un lugar peligroso. Estos traumas de la vida temprana van más allá de la programación normal del cerebro e inician un camino hacia la patología, que a menudo puede tener una expresión tardía hasta que el niño se acerca a la periadolescencia.
En el mundo de la crianza temporal y la adopción, esta dinámica a menudo se denomina “cuidado bloqueado/confianza bloqueada”. La negligencia, el trauma o el abandono sufrido en los primeros años de un niño pueden desencadenar una respuesta de miedo persistente, una aprensión involuntaria basada en la ansiedad en torno al concepto de aceptar y recibir atención y afecto. Reflexivamente, los padres adoptivos o de acogida se cansan de tratar de amar a un niño, que lucha por recibirlo o darlo él mismo.
En un artículo publicado por el Consejo Nacional para la Adopción, M. Corcum y L. Qualls afirman que cuando un niño está expuesto a un abandono temprano, trauma o negligencia, su cerebro desarrolla estrategias para afrontarlo. “Estas estrategias se centran en la autoconservación y en identificar la próxima amenaza potencial. Estos son comportamientos de protección que pueden continuar después de unirse a sus familias adoptivas. Sabemos que nuestros hijos están a salvo ahora, pero no es así. En lo más profundo de su ser, un río de miedo corre por sus venas”.
De manera similar, “las imágenes cerebrales han demostrado que la experiencia emocional de ser rechazado activa el mismo patrón en el cerebro que el dolor físico. Cuando un padre se acerca a un niño anticipando una respuesta positiva y en cambio obtiene una reacción negativa, activa la corteza cingulada anterior dorsal, que a su vez activa el sistema de rechazo social. Como resultado del rechazo repetido, el padre puede responder a la experiencia de la misma manera que respondería al dolor físico, alejándose y protegiéndose”.
Con el tiempo, es probable que la experiencia continua de los padres que soportan el rechazo constante de sus hijos se fortalezca y reduzca su capacidad de compasión y empatía hacia el niño. Como una madre en un grupo de padres adoptivos compartió recientemente: “Siento que estoy deprimida y que estoy funcionando en automático. Después de años de tratar de amar a mi hijo, estoy cansada. La frustación. El rechazo. El sabotearme a cada paso. Odio esta vida y el hecho de que ya no me importa, pero en este punto ya es por autoconservación. Me rindo”.
Una pareja adoptiva compartió cómo su hijo, adoptado internacionalmente cuando era un niño pequeño y ahora un adolescente, se volvió físicamente violento con su madre a medida que pasaban los años. “He tenido que encerrarme en mi habitación porque mi hijo se enoja mucho. Trató de empujarme por las escaleras cuando mi esposo estaba en el trabajo. Intentamos obtener ayuda e incluso llamamos a la policía cuando pierde el control, pero nadie parece entenderlo. Siempre quieren culparnos a nosotros, a los padres, y como estamos resentidos, tristes y avergonzados, nos escondemos. Nos vemos obligados a pasar a la clandestinidad, hasta que encontremos otros padres adoptivos y de acogida que lo entiendan”.
El niño suele ser el centro de atención cuando los padres finalmente se acercan y buscan ayuda, y el tratamiento con frecuencia se centra en la reforma de los padres. Esto puede reforzar aún más los sentimientos de vergüenza, culpa y resentimiento. A menudo escucho: "Nosotros no causamos el trauma de nuestro hijo, pero cargamos con todas las consecuencias y la culpa de su comportamiento". Es un patrón cíclico sin solución fácil.
La autora Sarah Naish afirma: “Cuando agregamos el estrés y las tensiones que experimentan los padres adoptivos y de acogida al tratar de acceder a los recursos en un sistema con fondos insuficientes, que a menudo enfrentándose a escuelas y trabajadores sociales que no han sido entrenados adecuadamente en el impacto del trauma a largo plazo, vemos el panorama completo y sombrío”.
Naish continúa: “No es ciencia espacial. Es solo un cambio simple de la interacción estratégica de resolución de problemas a una respuesta empática inicial. Esto ayuda a cambiar la química del cerebro y a ‘desbloquear’ el cerebro”.
Para darle crédito, mi esposo no se ha dado por vencido. Él entiende que Nina necesita tiempo y consistencia para calmar su cerebro temeroso y, de vez en cuando, hay una recompensa.
El tema de la atención bloqueada/la confianza bloqueada no es algo del que se hable abiertamente, por temor a juicios ajenos. Pero como pueden atestiguar Naish y otros especialistas en adopción y crianza temporal, las familias adoptivas a menudo albergan sentimientos secretos de vergüenza y culpa debido a esta dinámica biológica/cerebral, y se sienten estancados. Es una realidad que requiere dedicación y ayuda en forma de recursos, compasión por los padres y empatía por los niños que enfrentan dinámicas interpersonales desafiantes.