¿Recuerdas esas treinta billones de bacterias que viven en tu intestino? Ya son noticia vieja.
Como sabemos ahora, cada uno de nosotros alberga una maravillosa colección cosmopolita de bacterias en nuestro colon. Es tremendamente complejo y está estrechamente interconectado. Tampoco es nada nuevo: los primeros animales que surgieron de la sopa primordial tenían parásitos microbianos y han estado coevolucionando desde entonces.
Menos conocido es que por cada bacteria en el intestino, hay una docena de virus que las ayudan, las infectan o las matan. Bienvenido al mundo del viroma. Técnicamente, el viroma es parte del microbioma, pero es mucho más misterioso. Sorprendentemente, al igual que las bacterias, los virus pueden incluso afectar el estado de ánimo y la cognición.
La investigación ha demostrado que adquirimos nuestra microbiota dentro de los primeros 1,000 días de nuestras vidas. Gran parte de eso proviene de un kit de inicio microbiano incluido en la leche materna. Ese kit incluye virus que acampan silenciosamente dentro de las bacterias.
Después del nacimiento, solo toma una semana encontrar millones de virus en cada gramo de caca de un bebé. En una señal de lo nuevo que es este campo, el virus más frecuente, que representa alrededor del 90 por ciento del total, solo se identificó en 2014. Es un bacteriófago, o simplemente fago, que prospera en una relación compleja y a menudo fatal con un género de bacterias conocido como Bacteroides.
Bacteroides es el género principal de bacterias en el intestino y generalmente se comporta bien, al menos en el intestino. Fuera del intestino, son un patógeno potente, por lo que un virus que limita su población puede ser algo bueno. Con las bacterias condicionalmente patógenas, al igual que con los bienes raíces, se trata de ubicación, ubicación y ubicación.
Una relación explosiva
Cuando los fagos van al ataque, comienzan inyectando su modesto conjunto de genes en una bacteria huésped. Los fagos son maravillas del minimalismo, incapaces incluso de replicar sus propios cromosomas. Para reproducirse, dependen de bacterias desafortunadas, que diligentemente reproducen genes virales como si fueran propios y, por lo tanto, producen un gran contingente de nuevos virus que se amontonan en el cuerpo celular bacteriano.
En última instancia, la bacteria sobrecargada se abre como una escena de "Alien". Los virus salen en enjambre, ansiosos por infectar a más bacterias. Este es un truco que fascina a los científicos, que están ansiosos por encontrar una manera de matar las bacterias patógenas sin usar antibióticos que tienden a generar resistencia a los antibióticos.
La belleza de un ataque de fagos es que una dosis es suficiente: los fagos se multiplican por sí mismos y cazan a sus anfitriones con saña hasta que son aniquilados. No hay equivalente a la resistencia a los antibióticos con los fagos, que parecen actuar sobre todos o sobre ninguno. Son muy específicos sobre a quién seleccionan para albergar su invasión. Otras bacterias se dejan solas, otra gran diferencia con los antibióticos, que a menudo son medicamentos generales que matan lo bueno con lo malo.
Los virus son potentes
Algunas de las enfermedades más peligrosas del mundo, como el tifus y el cólera, se atribuyen a las bacterias, pero eso resulta ser una mala reputación: no son las bacterias, sino los virus los que infectan a las bacterias que causan enfermedades. Las bacterias son tan víctimas como nosotros.
Pero los virus no necesitan un huésped bacteriano para volverse patógenos; pueden atacarnos directamente. Los virus están detrás del herpes, el sarampión, el SIDA, la hepatitis, los resfriados, la gripe y el COVID. Y debido a que las bacterias no están involucradas en estas enfermedades, los antibióticos no pueden tocarlas.
Sin embargo, como la mayoría del microbioma, no todos los virus son malos. Los fagos pueden jugar un papel dramático en la explosión de bacterias patógenas, pero hay otro lado más sutil de su comportamiento. Los fagos pueden instalarse en el huésped bacteriano y establecerse sin daño. Esta puede ser la forma en que la mayoría de los fagos ingresan a la microbiota, como compañeros pasivos. Eso puede ser un regalo para una bacteria, ya que el virus puede agregar genes útiles. De hecho, parte de la resistencia a los antibióticos que observamos se debe a la transferencia genética de los virus. En este sentido, los virus actúan como actualizaciones de software, realizando cambios queramos o no.
Los virus hacen lo mismo con nuestras propias células, y los científicos han descubierto que casi el 10 por ciento de nuestros genes "humanos" provienen de virus que se infiltraron en nuestra línea germinal y se quedaron allí. De hecho, la placenta parece ser un antiguo regalo de un virus que cambió para siempre la biología de los mamíferos.
Los virus también pueden recoger genes de sus anfitriones que se incorporan a sus "hijos". Eso significa que los virus podrían ser vectores importantes para la transferencia de genes, posiblemente responsables de una gran parte del crecimiento y la diversidad evolutivos.
Sorprendentemente, los virus también pueden afectar nuestros cerebros. Un pequeño estudio mostró que las personas con niveles elevados de dos órdenes de virus, Caudovirales y Microviridae, tenían mejor cognición y memoria. Eso demuestra que los virus pueden golpear muy por encima de su peso y deben tratarse con respeto.
¿Qué hacer?
A pesar de su enorme influencia en nuestra salud, ignoramos abismalmente el funcionamiento interno del viroma. Los científicos estiman que hemos identificado menos del 1 por ciento de los virus en nuestros cuerpos. El resto de la carga viral en el intestino humano es materia oscura, en sentido figurado y literal. Sus genes simplemente no existen en ninguna base de datos.
¿Qué puedes hacer para protegerte contra los virus falsos y fomentar los buenos? Primero, mantén tu microbioma en plena forma mediante el consumo diario de fibra y fermentos. Se sabe que la fibra, los polifenoles, los prebióticos y los probióticos mejoran la composición de la microbiota. Con una dieta adecuada se estabiliza toda la microbiota. Esa estabilidad implica que los fagos se sienten cómodos con el arreglo, descansando tranquilamente en sus anfitriones bacterianos y no explotándolos.
Este tipo de punto muerto es probablemente lo mejor que podemos esperar en este momento. Pero permanezca atento, aunque las bacterias han estado acaparando el escenario durante décadas, los virus están a punto de hacer una gran entrada.