Una imagen publicada por Jeremy Bowen en Twitter muestra a un grupo de ucranianos de 18 años que parten hacia el frente de combate en Kiev después de solo tres días de entrenamiento. En sus miradas y posturas neutrales, se ven más como adolescentes en un viaje de campamento, sus rodilleras de alguna manera son más sólidas que las armas que llevan.
Estos voluntarios adolescentes están muy lejos del héroe duro y macho de los libros ilustrados que esos niños probablemente estaban leyendo hace solo unos años. Su principal preocupación parece ser más con la cámara desalentadora (mientras luchan con ese “yo del espejo” adolescente y la ansiedad por la apariencia) que con los peligros que se avecinan. El chico del extremo derecho (sabemos, por el informe de Jeremy Bowen en BBC News, el 4 de marzo, que es estudiante de economía) está distraído por algo en su campo de visión izquierdo. Momentos después suben a un autobús con otros voluntarios y gritan “Victoria” y “Muerte a nuestros enemigos”. Pero todo parece amable, de alguna manera, desprovisto de amenaza o malicia. Después de todo, hace 10 días no esperaban pelear en una guerra y su sentido de identidad aún no incorpora el papel de soldado.
Los jóvenes que participan en combate siempre señalan una traición a la humanidad. Pensamos en niños soldados, brutalizados y brutales, formados por señores de la guerra en lugar de familias amorosas. Los adolescentes que se embarcan en su país recientemente pacífico no están tan dañados como los niños soldados, y la preservación de su humanidad saludable es una de las muchas cosas que hace que esta imagen sea tan inquietante. Aunque las personas de todo el mundo que miran esta imagen saben que dentro de tres semanas nunca volverán a ser los mismos, estos muchachos adolescentes pueden ignorar todo lo que no sea una sensación de aventura aún no digerida y el miedo a su propio miedo.
Todos los soldados en combate enfrentan un alto riesgo de problemas de salud mental, pero las investigaciones muestran que los soldados más jóvenes (menores de 25 años) son considerablemente más vulnerables. Los adolescentes en combate tienen siete veces más probabilidades que los soldados adultos de experimentar estrés postraumático, cuando las experiencias de amenaza y su propia impotencia permanecen crudas e inmediatas, dejándolos en alerta máxima constante, cuando cada sonido, olor o movimiento indica peligro mortal, y por lo tanto, responden de maneras que, en tiempos de paz, son inapropiadas y destructivas.
Desde alrededor de los 12 años hasta los 24 años, el cerebro experimenta cambios rápidos, creando nuevas conexiones que dan forma a los patrones de comportamiento y al desarrollo de habilidades y expectativas. El cerebro humano es tan adaptable en la adolescencia porque, dado el entorno humano cambiante, cada generación necesita navegar en su propio hábitat especial.
Todos los soldados de combate aprenden habilidades y mecanismos de afrontamiento que les pueden servir bien en la guerra, pero que los dejan mal equipados para tiempos de paz. Las decisiones en combate deben tomarse rápidamente y tienen consecuencias de vida o muerte. Para adaptarse, el cerebro cierra la reflexión, limita drásticamente la empatía e ignora las emociones individuales (como el miedo) y las necesidades (de comodidades, incluido el descanso, el calor y la seguridad). Una vez fuera de combate, los soldados adultos tienen más posibilidades de volver a los patrones de comportamiento de tiempos de paz, pero un joven de 18 años no tiene conexiones neuronales adultas establecidas en las que confiar. Los soldados adolescentes no solo formarán nuevas conexiones neuronales para adaptarse al combate, sino que otras conexiones neuronales que no se utilizan en sus terribles entornos serán "podadas". El cerebro adolescente se desarrolla no solo mediante el desarrollo de nuevas conexiones, sino que también se simplifica al deshacerse de las conexiones que no se utilizan.
Debido a la vulnerabilidad particular de los adolescentes, los psicólogos han hecho campaña para una evaluación más cuidadosa de aquellos a quienes se les debería permitir pelear. Pero esta guerra actual no permite tales “lujos” de evaluación y selección. Para estos adolescentes la falta de capacitación (la suya fue de solo tres días) también es un problema. El propósito del entrenamiento es hacer que el comportamiento de combate sea automático y crear un entorno en el que las cosas extrañas y terribles se conviertan en una normalidad nueva pero restringida. El entrenamiento acostumbra a los soldados a renunciar a la autonomía, por lo que actúan bajo órdenes donde no hay necesidad ni oportunidad de preguntarse si estás haciendo lo correcto. El entrenamiento elimina la pregunta: "¿qué dice hacer esto sobre quién soy?" El entrenamiento limita la ansiedad del momento y puede atenuar el subsiguiente terror a la responsabilidad por hacer lo que hacen los soldados de combate.
Una tragedia adicional es que los muchachos en esta foto lucharán contra muchachos adolescentes que, aunque habrán tenido una ventaja de entrenamiento, tendrán el riesgo adicional para la salud mental que ocurre cuando los soldados están en combate con civiles. En un futuro mejor, muchos adolescentes que ahora se lanzan a la lucha regresarán con sus familias y maestros, quienes los abrazarán con un alivio y un amor abrumadores. Pero sus vidas interrumpidas también presentarán desafíos. Se necesitará la comunidad internacional de psicólogos para apoyar a una población traumatizada en el camino hacia la recuperación.