Helen Keller es un ícono nacional inmortalizado en libros, obras de teatro y películas que narran su lucha por aprender tras quedar ciega y sorda. Sin embargo, pocos conocen que fue sufragista, aprendió a hablar, estuvo comprometida en matrimonio y, a los 75 años, realizó un viaje de 40.000 millas por Asia. Su historia supera sus desafíos personales con una fascinación única.
Vida temprana y familia de Helen Keller
Helen Keller nació en 1880 en Tuscumbia, Alabama, donde hasta los 19 meses fue una niña feliz y saludable. Una fiebre cerebral le robó entonces la vista y el oído.
Navegando un mundo sin vista ni oído
Antes de conocer a su maestra Anne Sullivan, Helen exploraba el mundo a través del tacto y el olfato. Frustrada por su incapacidad comunicativa, sufría rabietas intensas. Sin normas sociales, comía de los platos ajenos y tiraba objetos para imponerse.
Comunicación temprana y compañeros
Contrario al mito, Helen se comunicaba antes de Anne mediante un lenguaje de señas primitivo de 60 gestos con su familia y su amiga Martha Washington, hija del cocinero familiar. Su perra Belle, una setter dócil y juguetona, fue otra compañera fiel que le brindaba calma y emoción.
Padres: Arthur y Kate Keller
Primera hija de Arthur y Kate Keller, Helen tenía raíces notables: su padre, primo lejano de Robert E. Lee, sirvió en el ejército confederado y luego editó el North Alabamian. Viudo de Sarah E. Rosser, se casó con Kate en 1887. Hombre robusto, aficionado a la caza y pesca, Arthur buscó incansablemente tratamientos para su hija.
Hermanos: Mildred, Simpson, Phillips y James Keller
Helen tenía una hermana menor, Mildred, y dos hermanastros del primer matrimonio de Arthur: Simpson y James. James, adolescente durante su infancia, intentó disciplinarla antes de Anne. Las cartas de Sullivan documentan su rol en contener las rabietas de Helen. Phillips, su hermano menor, recibió ayuda de ella para su nombre. Aunque poco mencionados en sus escritos, caminaba de la mano con Mildred y, tras aprender a hablar, esta se convirtió en su confidente.
Encuentro con Anne Sullivan
En 1887, Kate contactó a Alexander Graham Bell, quien trabajaba en dispositivos auditivos y los recomendó al Instituto Perkins para Ciegos en Boston. Allí, Anne Sullivan —estudiante estrella con discapacidad visual— llegó a Alabama. Forjó un vínculo profundo con Helen, enseñándole lenguaje de señas, braille a los 7 años y, más tarde, el habla en la Horace Mann School. Anne la acompañó ininterrumpidamente hasta su muerte, desde Perkins y Wight-Humason hasta Radcliffe College, donde Helen se graduó cum laude a los 24 años.
Escritora y activista
Sin una vida familiar adulta convencional, Helen y Anne compraron una casa en Wrentham, Massachusetts. Anne se casó con John A. Macy en 1905; Helen vivió con ellos, uniéndose al Partido Socialista y al sufragismo. John editó su autobiografía y creó rutinas para sus paseos. Su matrimonio acabó en separación en 1914, pero Helen permaneció con Anne.
Humanitaria y cofundadora de la Unión Americana de Libertades Civiles, Helen abogó por los ciegos, publicó libros sobre su vida, religión, temas sociales y una biografía de Anne. A los 75 años, recorrió Asia durante cinco meses, inspirando a millones con sus discursos.
Peter Fagan: su prometido
Helen nunca se casó ni tuvo hijos, pero casi lo hizo con Peter Fagan. Cuando Anne enfermó, este reportero de 29 años fue su secretario. Se enamoraron y planearon casarse, pese a la oposición familiar por sus discapacidades. Intentaron fugarse, pero Peter no apareció. Helen lo describió como "un sol brillante sobre mi impotencia y aislamiento". Nunca volvieron a verse.
Polly Thomson: su compañera
Polly Thomson, escocesa contratada como ama de llaves, se convirtió en secretaria y compañera junto a Anne —las "tres mosqueteras"—. Tras la salud de Anne, Polly acompañó a Helen en viajes hasta su muerte en 1960.
Un modelo inspirador de superación
La enfermedad arrebató a Helen la vista y el oído, alterando su familia, pero con apoyo de seres queridos, aprendió, amó, triunfó y sirvió a los desfavorecidos. Murió pacíficamente el 1 de junio de 1968, a los 88 años, como ejemplo eterno de resiliencia y propósito.