Lo que comemos es importante para nuestra salud. Desempeña un papel en la prevención y el tratamiento de la obesidad, la diabetes y los ataques cardíacos. Pero ¿juega un papel en la salud mental también? Cada vez hay más pruebas que sugieren que sí. Este es el campo emergente de la psiquiatría nutricional. Sorprendentemente, se vuelve más complicado que solo lo que comemos como individuos. Resulta que lo que nuestras madres comieron mientras estaban embarazadas de nosotros también podría jugar un papel en nuestra salud, posiblemente de por vida.
Sabemos desde hace mucho tiempo que los comportamientos de salud durante el embarazo, como el tabaquismo y el consumo de alcohol, pueden afectar negativamente al desarrollo de un niño. También sabemos que las deficiencias de vitaminas, como el ácido fólico, pueden desempeñar un papel. Pero, ¿la dieta afecta más ampliamente la salud futura de un niño? La respuesta parece ser cada vez más afirmativa. Lo que come una mujer durante el embarazo afecta el desarrollo cerebral del bebé y puede alterar la epigenética, que determina los genes que se activan o desactivan. Estos, a su vez, pueden tener efectos en la salud a lo largo de la vida, influyendo en el peso de una persona y el riesgo de diabetes. También puede afectar la salud mental.
Los investigadores del Newborn Epigenetics Study (NEST) analizaron a 325 parejas de mujeres y bebés para determinar si la dieta en el momento de la concepción jugó un papel en el temperamento y la salud mental de un niño entre las edades de 1 y 2 años. Analizaron dos tipos diferentes de patrones dietéticos: la dieta mediterránea y la carga glucémica.
En un artículo publicado, encontraron que la adhesión a una dieta mediterránea, incluso algunas veces, resultó en una reducción del riesgo de comportamientos atípicos, inadaptados y del espectro autista en los niños entre las edades de uno y dos años de edad. Las mujeres con mayor adherencia a esta dieta en comparación con aquellas con menor adherencia tenían hijos que tenían menos probabilidades de estar deprimidos o ansiosos y más probabilidades de estar relacionados socialmente.
En un segundo documento, los investigadores se centraron en la carga glucémica de las dietas de las mujeres en el momento de la concepción. Esta es una métrica que incluye el índice glucémico de los alimentos, o qué tan rápido los alimentos específicos aumentan su azúcar en la sangre, y también el contenido total de carbohidratos de los alimentos. Dividieron a las mujeres en tres grupos, de la carga glucémica más alta a la más baja. Las mujeres que tenían la carga glucémica más alta eran mucho más propensas a tener hijos que mostraban signos de problemas de salud mental cuando tenían uno o dos años de edad. En general, los niños tenían cuatro veces más probabilidades de tener ansiedad. También hubo diferencias de género en los niños. Los niños tenían de cuatro a siete veces más probabilidades de tener ansiedad, problemas para dormir, impulsividad o problemas con la empatía, y casi 10 veces más probabilidades de mostrar comportamientos inadaptados. Las niñas tenían 15 veces más probabilidades de mostrar comportamientos relacionados con la ansiedad.
Todo esto sugiere que la dieta de una madre puede desempeñar un papel mucho más importante en la salud mental de un niño de lo que la mayoría de las personas se dan cuenta actualmente.
¿La gallina o el huevo?
Una de las críticas obvias de este estudio es un fenómeno llamado causalidad inversa. En este caso, plantea la cuestión de si la ansiedad o la depresión están realmente causando los cambios en la dieta en lugar de al revés. En otras palabras, es posible que las mujeres que no llevaban las dietas más saludables ya estuvieran deprimidas o ansiosas. Todos hemos oído hablar de comer por estrés. Tal vez sea tan simple como eso. Las mujeres que ya estaban deprimidas o ansiosas tendían a comer más comida chatarra. Si esto fuera cierto, no sería sorprendente que sus hijos fueran más propensos a tener depresión o ansiedad. Desafortunadamente, esta investigación no consideró esta posibilidad.
Sin embargo, según otras investigaciones en el campo de la psiquiatría nutricional, hay razones para creer que no es tan simple como comer por estrés. Sabemos que una dieta poco saludable afecta los niveles de inflamación, hormonas, calidad del sueño, epigenética y muchos otros factores. Estos son conocidos por tener un efecto en la salud mental y también en un feto en desarrollo.
¿Cambiar la dieta realmente cambia la salud mental?
En este punto, no tenemos investigaciones que demuestren que las mujeres embarazadas que cambian su dieta conducen a mejores resultados de salud mental para sus hijos. Sin embargo, tenemos investigaciones que muestran que un cambio en la dieta puede mejorar la salud mental. Uno de los mejores ensayos es conocido como la prueba SMILES. Este estudio analizó a 67 personas con depresión mayor y le asignó a la mitad de ellas una dieta mediterránea y a la otra mitad a un grupo de apoyo social de control. Al final de las 12 semanas, el 32 por ciento de las personas en el grupo de dieta mediterránea tuvo remisión de su depresión en comparación con solo el 8 por ciento de las personas en el grupo de control. Estudios adicionales de otras intervenciones dietéticas para otros trastornos mentales están en marcha ahora.
¿Qué deben comer las mujeres embarazadas?
En este punto, sin evidencia definitiva, es difícil decir qué impacto tendrá cambiar la dieta de una mujer embarazada en la salud mental de su bebé. Sin embargo, es razonable alentar a las mujeres a adoptar alimentos integrales más naturales en sus dietas y minimizar los alimentos procesados. Estas dos recomendaciones son típicamente parte de la dieta mediterránea. En particular, los alimentos que tienen una gran cantidad de azúcares añadidos deben ser minimizados, ya que estos son altos en carga glucémica.
Diet Lecturas esenciales
Claramente, con las tasas de obesidad, diabetes y trastornos de salud mental que aumentan simultáneamente en los jóvenes, se justifica más investigación sobre el impacto de la dieta de una madre en la salud de sus hijos.