Numerosos estudios de investigación confirman el vínculo entre las experiencias traumáticas en la infancia y las conductas adictivas en la edad adulta. Uno de los más notables es el estudio original de Experiencias Adversas en la Infancia (EAI) de Felitti y colegas (1998). Las EAI incluyeron experiencias traumáticas dentro de los primeros 18 años de vida, como abuso físico, emocional y sexual, negligencia, pérdida de un padre, presenciar violencia de pareja íntima y convivencia con un miembro de la familia con una enfermedad mental. Los investigadores encontraron que a medida que aumentaba el número de EAI, aumentaba el riesgo de consumo de alcohol y otras drogas en la edad adulta (Felitti et al.,1998).
Después de más de 20 años de investigación relacionada con EAI, la literatura científica presenta una asociación sólida entre los puntajes de EAI y la adicción (Zarse et al.,2019). Por ejemplo, los adultos que respaldan cuatro o más EAI tienen tres veces más probabilidades de experimentar problemas con el alcohol en la edad adulta (Dube et al., 2002), y aquellos que respaldan tres o más EAI tienen más de tres veces más probabilidades de tener problemas con el juego (Poole et al.,2017).
Entonces, ¿cuál es el vínculo entre el trauma temprano y la adicción de los adultos? La respuesta es más compleja de lo que piensa.
Efectos del trauma en la infancia
Las experiencias traumáticas durante la niñez pueden tener una variedad de efectos perjudiciales en un individuo dependiendo del tipo de trauma, la duración de la experiencia traumática, un período de desarrollo en el que ocurre el trauma, la estructura genética y el género del individuo que experimenta el trauma, y la presencia o ausencia de un cuidador sintonizado y comprensivo (De Bellis y Zisk, 2014; Levin et al., 2021; Nakazawa, 2015). El impacto específico del trauma infantil es complejo y matizado, pero un resultado común es la desregulación del sistema de estrés (Burke Harris, 2018; Moustafa et al., 2021).
Nuestro sistema de estrés se rige en gran medida por el eje hipotalámico-pituitario-adrenal [HPA], que nos prepara para responder eficazmente al peligro (Moustafa et al., 2021; Nakazawa, 2015; van der Kolk, 2014). Cuando se identifica un factor estresante, el eje HPA (junto con otros sistemas) nos prepara para "luchar o huir" al provocar la secreción de hormonas del estrés como la adrenalina y los glucocorticoides. Cuando se activa nuestra respuesta al estrés, experimentamos hiperactividad, aumento de la presión arterial, frecuencia cardíaca rápida, respiración acelerada y una sensación de alarma (Burke Harris, 2018; Nakazawa, 2015; van der Kolk, 2014).
La sangre y la energía se desvían hacia aquellas estructuras cerebrales que pueden ofrecer asistencia inmediata, en lugar de la corteza prefrontal más lenta, que controla el funcionamiento ejecutivo y la autorregulación (De Bellis y Zisk, 2014). Estas respuestas automáticas nos ayudan a responder al peligro hasta que se resuelva la amenaza.
Sin embargo, hay ocasiones en las que el sistema de estrés actúa en nuestra contra. Consideremos situaciones en las que los eventos traumáticos son persistentes y la amenaza nunca se resuelve. El estrés crónico resultante de un trauma infantil prolongado (por ejemplo, abuso emocional repetido) puede exacerbar la desregulación de este sistema de estrés. Específicamente, el eje HPA se activa crónicamente, lo que lleva a un aumento de las hormonas del estrés y a una hiperactivación que lo acompaña (Nakazawa, 2015). Por lo tanto, los niños que sufren un trauma prolongado pueden experimentar excitación, ansiedad, hipervigilancia y estado de alerta continuos (De Bellis y Zisk, 2014).
Esta desregulación del sistema de estrés, especialmente durante los años de desarrollo de la infancia, puede provocar efectos deletéreos sobre el sistema inmunológico, las habilidades de regulación de las emociones, el desarrollo cognitivo, el funcionamiento ejecutivo y puede aumentar el riesgo de enfermedades neurodegenerativas (De Bellis y Zisk, 2014; Dunlavey et al., 2018). Además, el trauma temprano también puede alterar la regulación de la oxitocina (una hormona implicada en el apego y la intimidad emocional) y la serotonina (un neurotransmisor relacionado con el estado de ánimo), lo que resulta en problemas de apego y sentimientos de depresión (De Ballis y Zisk, 2014).
Asociación entre el trauma y la adicción
Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con la adicción?
La razón principal por la que las personas consumen drogas de abuso se debe a sus efectos psicológicos inmediatos. El alcohol y otras drogas (además de las conductas gratificantes) cambian la forma en que las personas se sienten al producir placer (es decir, refuerzo positivo) y reducir la disforia (es decir, refuerzo negativo; Goodman, 2001; Griffiths, 2005).
Para las personas con sistemas de estrés desregulados como resultado de un trauma, las drogas de abuso pueden ofrecer un alivio de la hiperactividad crónica y la ansiedad. El alcohol, las benzodiazepinas, los opioides y los productos de cannabis tienen efectos calmantes de intoxicación, algunos de los cuales incluso sirven para ralentizar el sistema nervioso central (es decir, los depresores). Además, el juego (especialmente con las máquinas de juego electrónicas) arrulla a los jugadores en una especie de trance en el que se olvidan de todo lo que no sea la máquina (Schull, 2012).
Trauma Lecturas esenciales
Las personas con antecedentes de trauma pueden ser más vulnerables a la adicción como un medio para regular su estado de ánimo, aquietar los pensamientos intrusivos y suprimir la excitación causada por las hormonas del estrés elevadas (Levin et al., 2021; van der Kolk, 2014). Las drogas de abuso o las conductas adictivas pueden facilitar un estado de entumecimiento, aunque sea temporalmente (y al mismo tiempo que provocan neuroadaptaciones que perpetúan, en lugar de resolver, el problema original).
Otras personas que experimentan un trauma pueden tener una reacción diferente (nuevamente, como resultado del tipo de trauma, la duración del trauma, la edad en que ocurrió y las características biológicas del individuo). En lugar de hiperactivación, algunas personas se protegen durante experiencias traumáticas prolongadas disociando o empleando estrategias de despersonalización (van der Kolk, 2014). Estas personas pueden sentirse crónicamente entumecidas, desconectadas y sin emociones.
La cocaína, las anfetaminas, las drogas sintéticas y la nicotina tienen efectos estimulantes de intoxicación que producen energía y estado de alerta. Además, actividades como la autolesión no suicida, el sexo y los juegos pueden sacar a las personas de estados de entumecimiento y permitirles experimentar alguna sensación (aunque de forma temporal y también exacerbando el problema original; van der Kolk, 2014).
Por lo tanto, las personas con antecedentes de trauma pueden ser más vulnerables a la adicción debido a las propiedades que modifican el estado de ánimo de las drogas de abuso y las conductas gratificantes. De hecho, las conductas adictivas pueden ser el mejor intento de un individuo para hacer frente a los efectos biológicos y neurobiológicos del trauma infantil, que podrían incluir hiperactivación o despersonalización (Dube et al., 2003; Felitti, 1998; Poole et al., 2017; van der Kolk, 2014).
A la luz de esta relación compleja, la conceptualización y el tratamiento de la adicción requieren una perspectiva informada sobre el trauma para abordar tanto la experiencia del trauma como las conductas adictivas al mismo tiempo.