Con el Día de San Valentín a la vuelta de la esquina, corazones rosados y rojos, flores y dulces con mensajes amorosos escritos en ellos llenan los estantes de nuestras tiendas locales. Ya sea que tengamos o no una pareja romántica en nuestras vidas, muchos de nosotros estamos listos para tener a todo los que amamos en mente en esta época del año. Y si estás buscando algo lindo que hacer por esa persona especial, una de las mejores cosas que puedes hacer no tiene nada que ver con joyas, flores o cajas de chocolates. En cambio, implica simplemente sostener su mano.
Según el psicólogo de renombre mundial (y experto en tomarse de la mano con alguien) Jim Coan de la Universidad de Virginia, tomar la mano de alguien en quien confías, ya sea un amigo, una pareja romántica, un padre, un hermano o un hijo, puede tener un impacto positivo en la salud. ¿Por qué? Los investigadores han demostrado que el simple acto de tocar puede reducir las hormonas del estrés (es decir, el cortisol) (Feldman, Singer y Zagoory, 2010) e incluso disminuir la frecuencia cardíaca (Ludington y Hosseini, 2005).
Jim y sus colegas demostraron esto en un estudio en el que llevaron a parejas a su laboratorio y luego pusieron a uno de ellos en una máquina de resonancia magnética funcional para escanear la actividad en sus cerebros. Mientras los escaneaban, los participantes miraban una pantalla y, en una serie de intentos, veían un círculo verde o una "X" roja. Un círculo verde significaba que el juicio terminaría en breve y no sucedería nada más. Una "X" roja significaba que en unos segundos, existía la posibilidad de que recibieran una descarga eléctrica leve en el tobillo. El impacto no era doloroso, pero tampoco era exactamente cómodo. La parte importante del estudio fue que durante algunos de estos ensayos, los participantes estaban solo en el escáner fMRI; en otros, un investigador entraba y tomaba su mano, y en una última serie de pruebas, su pareja romántica entraba y tomaba su mano. Jim y sus colegas encontraron que cuando los participantes pensaban que podrían estar recibiendo una descarga eléctrica, tenían una respuesta de estrés menor en sus cerebros cuando tomaban la mano de su pareja que en las otras dos condiciones. Y cuanto más felices decían las parejas que estaban en sus relaciones, más disminuía la respuesta del cerebro al shock al tomar la mano de su pareja (Coan, Schaefer y Davidson, 2006).
Este estudio sugiere que cuando estamos estresados, sostener la mano de un ser querido puede reducir ese estrés, incluso en el cuerpo y el cerebro. De hecho, tomarse de la mano se ha utilizado en situaciones clínicas que provocan mucho estrés. Por ejemplo, los investigadores han encontrado que los pacientes que tomaron la mano de un investigador durante una cirugía de cataratas informaron sentirse significativamente menos ansiosos durante y tenían tasas más bajas de epinefrina (una hormona relacionada con la ansiedad y el estrés) (Moon y Cho, 2001). Además, los investigadores incluso informaron que agarrarse de la mano puede ser eficaz para reducir el dolor físico (p. ej., Goldstein et al., 2018; Weekes et al., 1993), así como el dolor emocional (Sahi et al., 2021).
Pero no solo tomamos las manos de nuestra pareja, también tomamos a nuestros hijos de la mano. Y la investigación sugiere que el tacto puede ser particularmente importante para reducir el estrés en los niños. En un estudio similar con niños de 4 y 5 años, Cat Thrasher y sus colegas observaron el efecto de que un padre tome la mano de un niño en el desempeño del niño en una tarea de detección de amenazas. Los niños se sentaron frente a un monitor de pantalla táctil y se les pidió que encontraran una sola cara feliz entre los distractores de caras enojadas o una cara enojada entre los distractores felices y que la tocaran en la pantalla. En esta tarea, los niños generalmente muestran un sesgo por la amenaza y detectan objetivos enojados más rápidamente que los felices. En el estudio de Cat, la presencia del cuidador del niño produjo los resultados esperados y los niños detectaron las caras de enojo más rápidamente que las caras felices. Pero cuando el cuidador tomaba la mano del niño, el sesgo de amenaza de los niños se redujo significativamente (Thrasher y Grossman, 2019).
Las investigaciones sugieren que el tacto también tiene efectos positivos inmediatos para los bebés. El contacto piel con piel puede reducir el llanto (Ludington-Hoe, y Hosseini, 2005; Michelsson, Christensson, Rothgänger, y Winberg, 1996), el estrés (Feldman, Singer, y Zagoory, 2010), promover el sueño (Feldman, Rosenthal, y Eidelman, 2014), e incluso ayudar a establecer una rutina de lactancia (Widström, Lilja, Aaltomaa‐Michalias, Dahllöf, Lintula, y Nissen, 2011). Estos efectos pueden ser increíblemente duraderos, especialmente para los bebés prematuros que generalmente requieren incubadoras después del nacimiento y no suelen recibir contacto piel con piel de sus madres de inmediato. Por ejemplo, en un estudio, los investigadores asignaron al azar a un grupo de bebés prematuros para recibir dos semanas de contacto piel con piel de sus madres, mientras que a un segundo grupo de bebés prematuros se le asignó permanecer en sus incubadoras en el hospital. Los bebés que fueron tocados tenían respuestas de estrés más saludables, patrones de sueño e incluso algunas habilidades cognitivas mejores que los bebés que simplemente recibieron el tratamiento estándar de la incubadora. Lo que es más importante, estos efectos seguían siendo evidentes en estos niños 10 años después (Feldman, Rosenthal y Eidelman, 2014). Esto sugiere que el tacto puede tener efectos importantes y duraderos en los niños. Y no hay tal cosa como demasiado: un estudio encontró que los adultos que fueron cargados y acurrucados cuando eran bebés tenían más probabilidades de ser sanos y estar bien adaptados como adultos; de hecho, cuanto más los cargaban, mejor funcionaban (Narvaez , Wang y Cheng, 2016).
Así que este Día de San Valentín, en lugar de gastar dinero en algo fugaz, dale un pequeño apretón a la mano de tu pareja, un abrazo a tu niño pequeño o un cálido abrazo a tu amigo. Podría ser exactamente lo que necesitan para calentar el corazón durante esta fría temporada de invierno.