Elecciones, opciones, alternativas, preferencias, oportunidades, decisiones: todas estas son palabras que tienen un poderoso impacto en nuestra psique colectiva como seres humanos. Evocan el libre albedrío y la autodeterminación, la capacidad de convertirnos en quien queremos llegar a ser, y la capacidad de optar por cualquier camino que elijamos en el viaje de nuestra vida. Sin embargo, si realmente poseemos estos atributos ha sido un punto de discusión y contención desde que los primeros filósofos comenzaron a reflexionar sobre nuestra existencia.
En este artículo, exploraré lo que creo que son las cinco fuerzas más poderosas que dan forma a nuestras vidas. También enturbiaré las aguas en términos de cuánta libertad tenemos para elegir el camino de nuestra vida.
Genes
El impacto de los genes en quienes nos convertimos ha sido demostrado repetidamente en la comunidad científica. El consenso general es que los genes representan alrededor del 50 por ciento de nuestro desarrollo. Nuestros genes determinan muchos atributos físicos, incluyendo la altura, el tipo de cuerpo, el color de ojos y cabello, y la susceptibilidad a ciertas enfermedades. Se ha encontrado que los rasgos de personalidad se derivan de nuestros genes, incluyendo extraversión, neuroticismo, amabilidad, escrupulosidad, apertura y temperamento. Podemos agradecer o maldecir a nuestros padres por los genes que nos dieron.
A pesar de la importancia de los genes en nuestro desarrollo, en realidad no encuentro útil hablar de ellos. Primero, no sabemos cuán "buenos" son nuestros genes hasta que probamos nuestros límites. Segundo, no podemos hacer nada acerca de los genes que recibimos, por lo que sería un esfuerzo infructuoso detenerse en ellos. En tercer lugar, los llamados buenos genes solo nos llevan al frente de la manada en la línea de salida y dicen poco sobre dónde terminaremos.
Crianza
Si los genes representan la mitad de la influencia en nuestro desarrollo, entonces nuestro entorno debe representar la otra mitad. Investigaciones recientes han reportado que del 20 al 50 por ciento de las diferencias en el desarrollo infantil se deben a influencias de los padres.
Una premisa central de mi trabajo es que "nuestros hijos se convierten en el mensaje que más recibimos". Y los padres tienen el impacto más temprano, más inmediato y más duradero en cuáles serán esos mensajes. Nuestros valores y actitudes sobre nosotros mismos, las relaciones, la educación, la carrera, la religión, la política, la lista continúa, inicialmente provienen de nuestra educación.
Al igual que los genes, no elegimos la educación que tenemos o los mensajes que recibimos cuando éramos niños. En gran medida, somos víctimas de cualquier mensaje que recibimos en la infancia a través de las acciones y palabras de nuestros padres. Cuando somos jóvenes, tendemos a adoptar los mensajes dominantes dentro de nuestra familia acríticamente debido a su presencia temprana y consistencia, y carecemos de la madurez para separar los mensajes saludables de los no saludables. Esta exposición temprana se teje en nuestras vidas jóvenes, ganando tracción en nuestras mentes y convirtiéndose en nuestro lugar por defecto al evaluar nuestro mundo a lo largo de la infancia y, con mayor frecuencia, en la edad adulta.
A diferencia de los genes, a medida que maduramos y nuestras habilidades de pensamiento crítico se desarrollan, nos volvemos cada vez más capaces de tomar decisiones sobre si adoptamos o rechazamos esos mensajes. A medida que nos separamos de nuestros padres y nos aventuramos en el mundo de la escuela, los amigos y el trabajo, interactuamos con una amplia gama de personas con perspectivas que difieren de las nuestras. En esa diáspora, estamos expuestos a culturas que pueden ser muy diferentes de la nuestra. A través de la insatisfacción con el status quo de nuestras vidas, la autoexploración y la elección consciente, puede ser posible tomar decisiones deliberadas para desechar los valores, las actitudes y las creencias que han guiado nuestras vidas hasta ese punto y elegir a otros que se alineen mejor con quienes somos en el presente y hacia dónde queremos ir en el futuro.
Cultura popular
La exposición a la cultura popular siempre ha jugado un papel esencial en lo que nos convertimos. Como seres sociales, generalmente adoptamos los valores, actitudes y creencias de la cultura que están más presentes en nuestras vidas. La cultura inicial a la que estamos expuestos es nuestra cultura familiar, pero a medida que entramos al mundo y estamos expuestos a los mensajes de compañeros, la escuela, las actividades extracurriculares y los medios de comunicación, la influencia de la cultura familiar disminuye y el impacto de nuestra cultura popular aumenta.
En generaciones pasadas, los padres tenían un control relativamente estricto sobre la cultura popular a la que estaban expuestos sus hijos. Los padres tenían un control casi completo sobre el entorno en el que vivían, incluido el vecindario, la escuela, los lugares de culto y las actividades. Sí, la cultura popular más amplia podría entrometerse en forma de televisión, radio, prensa y publicidad en estos medios. Pero en cada caso, las opciones de dónde recibimos nuestra cultura popular (por ejemplo, tres canales de televisión, un periódico local, algunas opciones de revistas) y la exposición a ellos, en términos de tiempo, era limitada.
La cultura popular es una fuerza sutil pero poderosa en nuestras vidas que no notamos porque está a nuestro alrededor y tejida en cada aspecto de nuestras vidas. Como seres sociales, anhelamos una experiencia cultural compartida porque es, de alguna manera, el tendón que conecta a nuestra familia, amigos, compañeros, compañeros de trabajo y otros en nuestras vidas. Rechazar nuestra cultura popular puede sentirse como quedarse solo en una isla desierta. Como tal, elegir eliminar la cultura popular de nuestras vidas parecería ser desalentador, si no es que francamente imposible.
Tecnología
Este aumento dramático en la presencia y el impacto de la tecnología en nuestras vidas no solo ha influido en la medida en que la cultura popular puede afectar en lo que nos convertimos. La tecnología se ha convertido en una fuerza en sí misma que tiene un efecto bien reconocido y creciente en todos los aspectos de nuestro desarrollo, ya sea cognitivo, emocional, social, educativo, político y más allá. Esta influencia ya no es solo una cuestión de grado, sino también de tipo; como Marshall McLuhan tan proféticamente declaró en 1967, "el medio es el mensaje".
La tecnología, ya sea el telégrafo, la radio, la televisión o la computadora, siempre ha sido impulsada por el lucro, y gran parte del uso de la tecnología, desde épocas pasadas hasta la era anterior a Internet, involucró publicidad destinada a vender productos a sus consumidores. Sin embargo, las redes sociales nos han convertido en el producto en forma de nuestra información, datos, uso en línea, tiempo invertido y compromiso en las diversas redes sociales, que luego se venden a los anunciantes para obtener enormes ganancias por parte de Facebook, Instagram, Twitter y otros. Esta mercantilización de nuestra atención ha producido un nuevo campo de la informática llamado "tecnología persuasiva", en el que la Big Tech gasta miles de millones de dólares al año con el objetivo de idear formas de "engancharnos” en su plataforma particular y literalmente cambiar nuestros valores, actitudes, creencias, comportamientos y hábitos, todo con la intención de aumentar las ganancias para sus accionistas sin tener en cuenta si es saludable para nosotros o beneficioso para nuestra sociedad.
Aunque, en teoría, podríamos optar por reducir nuestra participación en la tecnología, como acabo de mencionar en relación con la tecnología persuasiva, ese cambio es más fácil decirlo que hacerlo. Además, desconectarse de la tecnología como fuerza en nuestras vidas significaría desconectarse de los lazos sociales que nos unen en este mundo impulsado por la tecnología en el que ahora vivimos.
Además, la investigación está demostrando que ejercer el llamado libre albedrío y decidir evitar la tecnología está encontrando resistencia no solo por sus propiedades psicológicamente y emocionalmente adictivas, sino que, de forma más poderosa, está causando una adicción neurofisiológica similar a la experimentada con el alcohol, las drogas y el juego.
Eventos inesperados
Esta quinta influencia no es algo que a menudo pensemos que tiene un impacto significativo en nuestro desarrollo. Sin embargo, un destacado investigador argumenta que es más influyente que los factores ambientales sobre los cuales es posible un control más deliberado y premeditado: por ejemplo, la crianza de los hijos y la escuela.
Comparo nuestras vidas con asteroides que se lanzan a través del espacio. A menos que se ejerza una fuerza sobre nuestras vidas, continuarán siguiendo su camino actual hasta que muramos. Los eventos inesperados pueden actuar como una fuerza contundente en ese asteroide que es nuestra vida, causando un cambio en la trayectoria. Los eventos inesperados pueden ser tanto positivos (por ejemplo, conocer a tu futuro cónyuge, obtener una oferta de trabajo no planificada) o negativos (por ejemplo, enfermarte gravemente, estar en un accidente automovilístico) y pueden moldear tu yo futuro de maneras igualmente imprevistas, también de buenas o malas maneras.
Otra forma en que los eventos inesperados afectan nuestro desarrollo es a través del cambio genético porque los eventos no planificados en la vida, particularmente aquellos con una importancia emocional significativa, tienen la capacidad de activar un gen previamente inactivo. Por ejemplo, la muerte de un padre o la pérdida de un trabajo puede desencadenar una predisposición genética a la depresión. O la exposición a algo tóxico en el medio ambiente puede activar un gen del cáncer.
De las cinco fuerzas que he discutido hasta ahora, los eventos inesperados son los más elusivos y difíciles de evitar como una influencia en quién nos convertimos. Por su propia naturaleza, no podemos predecir o prepararnos para ellos. No podemos mitigar fácilmente su impacto en nuestras vidas. Y el shock de eventos inesperados (y el trauma relacionado de aquellos que son negativos) puede desestabilizar y causar que nuestra "inercia vital" cambie su trayectoria en una dirección poco saludable. La única manera en que podemos elegir cómo nos impactan los eventos imprevistos es en cómo respondemos a ellos, ya sea, por ejemplo, como una amenaza o un desafío.