Una de mis primeras publicaciones aquí se refería a la definición de juego, que desarrollé más a fondo en un artículo sobre "Definiciones de jugar" para Scholarpedia (Gray, 2013) y en mi libro Free to Learn.
Primero examiné las formas en que el juego ha sido definido por otros estudiosos del juego, incluidos escritores clásicos como Johan Huizinga (en su libro Homo Ludens) y Lev Vygotsky (en su ensayo "El papel del juego en el desarrollo"), así como investigadores contemporáneos. A partir de esto, hice una lista de posibles características definitorias del juego, combiné términos similares, eliminé características que parecían idiosincrásicas para un solo autor e inyecté un poco de mi propio juicio. El resultado fue un conjunto de cinco características definitorias.
Cómo yo (y muchos otros investigadores) definimos el juego
Llegué a la conclusión de que el juego se entiende mejor como una actividad que es:
- (a) libremente elegida y dirigida por los jugadores,
- (b) intrínsecamente motivada (llevada a cabo solo porque sí en lugar de alguna recompensa fuera de sí misma),
- (c) estructurada por reglas dentro de la mente del jugador,
- (d) siempre creativa y generalmente imaginativa y
- (e) llevada a cabo en un estado de ánimo activo, alerta, pero relativamente sin estrés.
En las elaboraciones de esta definición, he explicado cómo cada una de estas características contribuye al poder del juego para promover el desarrollo y el aprendizaje saludables de los niños. En resumen:
- Debido a que los jugadores lo eligen y dirigen libremente, el juego es una fuerza importante para que los niños aprendan a tomar la iniciativa, dirigir su propio comportamiento, negociar y llevarse bien con sus compañeros de juego y resolver sus propios problemas.
- Debido a que está intrínsecamente motivado, el juego es la forma en que los niños descubren, persiguen y se vuelven hábiles en lo que les encanta hacer.
- Debido a que se guía por reglas mentales, el juego es la forma en que los niños aprenden a planificar, estructurar y crear los límites (reglas) para las actividades que los involucran.
- Debido a que siempre es creativo y, a menudo, muy imaginativo, el juego es la forma en que los niños ejercitan y desarrollan sus capacidades de creatividad e imaginación.
- Finalmente, el estado mental de juego, activo y alerta pero relativamente no estresado, ha demostrado en muchos estudios que es el estado mental ideal para aprender algo nuevo o hacer cualquier cosa que requiera creatividad o generación de nuevas ideas.
En general, el impulso por jugar es el medio de la naturaleza para que los niños practiquen las habilidades más esenciales que todos los niños necesitan desarrollar para vivir una vida satisfactoria, significativa y productiva.
Cómo los niños pequeños identifican una actividad como juego o no juego
Me he estado preguntando cómo los niños, especialmente los más pequeños, definen el juego. Resulta que ha habido bastantes estudios de investigación en los que a los niños pequeños, generalmente en preescolar o jardín de infantes, se les pide de varias maneras que distingan entre jugar y no jugar. En una revisión de 12 de estos estudios, Natasha Goodhall y Cathy Atkinson (2019) concluyeron que incluso los niños muy pequeños tienen una concepción bastante clara de la diferencia entre jugar y no jugar y que esto es similar de un niño a otro. Lo más importante para la presente discusión, una característica clave del juego para niños es que es elegido y dirigido por los propios niños. En estudio tras estudio, las actividades organizadas y supervisadas por un maestro, incluso si los niños admitieron que eran divertidas, no se consideraron un juego.
Como ejemplo de un estudio de este tipo, Justine Howard y sus colegas (2006) mostraron a los niños imágenes de otros niños que participaban en diversas actividades y les pidieron que juzgaran cada una como "jugar" o "no jugar". Resultó que el indicador más confiable para los niños era la presencia o ausencia de un adulto. Si un adulto (que generalmente se considera un maestro) estaba presente, la actividad se juzgaba con mayor frecuencia como "no juego", incluso si los niños parecían felices y comprometidos. Si no había un adulto presente, la mayoría de las veces se juzgaba como "juego". Los niños también eran más propensos a juzgar una actividad como un juego si había más de un niño involucrado que si un solo niño estaba haciendo algo solo.
La suposición de los niños, aparentemente, es que si un adulto está presente, el adulto probablemente se está haciendo cargo, por lo que no es un juego; y si no hay un adulto presente, pero dos o más niños están haciendo algo juntos, es muy probable que sea un juego, porque eso es lo que hacen los niños cuando están juntos sin un adulto.
Howard y sus colegas (2006) también revisaron investigaciones previas sobre la comprensión del juego por parte de los niños y concluyeron que, en general, los niños consideran que una actividad es un juego si (a) está controlada por los niños, (b) es agradable, (c) no tiene un objetivo predeterminado e (d) implica una pretensión. ¡Yay! Esta lista coincide razonablemente bien con la lista que generé con base en trabajo de otros investigadores del juego y mis propias observaciones y reflexiones. Aparentemente no estoy muy lejos de la marca.
Los programas de aprendizaje basados en el juego a menudo no son juegos
Desafortunadamente, muchos especialistas en educación que han escuchado que el juego es bueno para el aprendizaje de los niños no entienden qué es el juego. Desarrollan programas de "aprendizaje basados en el juego" que violan la primera característica definitoria del juego porque son elegidos y configurados por el maestro y son más o menos impuestos a los niños en lugar de ser elegidos libremente por ellos. Una vez que se viola la primera característica, las otras también se socavan generalmente.
Creo que es difícil para los maestros proporcionar mucho juego real para los niños, porque eso significa renunciar al control. Además, dar un paso atrás y dejar que los niños hagan lo suyo puede parecer pereza o negligencia para los observadores adultos.
Como Wood y Attfield (1996) señalaron hace años, las iniciativas curriculares que afirman estar fundadas en la idea del aprendizaje basado en el juego pueden ser una especie de camisa de fuerza, porque los maestros se sienten presionados a proporcionar actividades que parecen juegos a otros adultos, pero donde el maestro todavía está claramente a cargo y donde parece estar ocurriendo un "aprendizaje" del tipo que los adultos esperan ver en un aula.
En una publicación futura, planeo abordar el valor y el desafío de HACER MENOS por los niños. Es un desafío tanto para los padres como para los maestros, porque en los últimos tiempos la crianza de los hijos se ha definido cada vez más como un trabajo, o como un trabajo, y si no estás trabajando en ello, porque estás dejando que tus hijos simplemente lo sean, puedes ser visto como negligente, o pensar en ti mismo como tal.