Esencialmente, la ansiedad es miedo a lo desconocido. Pero también es una llamada a lo desconocido.
Si bien puede parecer contradictorio, uno de nuestros grandes problemas hoy en día es la falta de ansiedad, al menos de cierto tipo. Como sostuvieron el psicólogo Rollo May y antes que él los filósofos Paul Tillich y Soren Kierkegaard, un mínimo de ansiedad es necesario, y de hecho urgente, para vivir una vida vital y plena; al menos para muchos de nosotros.
Estas observaciones de ansiedad han resultado ser aún más proféticas hoy. En la actualidad tenemos tantos medios para evitar la ansiedad, cualquier tipo de ansiedad. Permítanme enumerar algunas de las formas (algunas de las cuales son ciertamente beneficiosas en algunas circunstancias): nuestra industria tecnológica nos brinda amplios medios para establecer conexiones instantáneas pero remotas con las personas; permite que las relaciones se lleven a cabo en la comodidad de nuestros silos familiares y altamente controlables; nos proporciona indicaciones instantáneas cuando estamos en la carretera; y nos brinda respuestas instantáneas a nuestras preguntas cotidianas, como cuáles son los efectos secundarios de una píldora, o cómo define la depresión clínica, o dónde conseguir ese suéter que te gusta.
Nos proporciona entretenimiento y libros instantáneos, y nos permite "cancelar" personas sin tener que lidiar con las consecuencias de nuestras decisiones. También encontramos respuestas instantáneas en muchos de nuestros líderes políticos e ideologías de hoy. El líder o la ideología que puede incluir un mensaje provocativo en un tuit puede reunir a miles, incluso millones, para marchar o incluso provocar disturbios. Los fragmentos de sonido que recibimos en las redes sociales o la televisión pueden condensar los mensajes políticos en eslóganes o llamados a la acción fáciles de digerir.
La apariencia o el estilo de nuestros líderes a veces pueden influir más que la sustancia de sus mensajes. Muchos buscan soluciones en pastillas o credos simplistas, mientras que otros encuentran consuelo en divisiones fáciles de "nosotros contra ellos", "verdad contra falsedad" o "ganar contra perder". Sin embargo, pocos de estos "remedios" resuelven realmente los complejos problemas de llevarse bien como familias, comunidades y naciones, y mucho menos las personalidades individuales.
Incluso la psicología tiene una tendencia a evitar la ansiedad a través de su énfasis en el comportamiento manifiesto y medible a diferencia de las experiencias complejas y a menudo ambiguas de la vida. Como dijo el gran observador de la locura humana Blaise Pascal hace unos 370 años, "el corazón tiene motivos que la razón no conoce". ¿Hasta qué punto nuestro énfasis en la "felicidad" o los "siete pasos para el éxito" han impregnado nuestra forma de pensar en psicología en lugar del reconocimiento más confuso pero probablemente preciso de las grandes paradojas que acosan a la vida humana, como el hecho de que estamos en el proceso de morir, el mismo momento que estamos viviendo, o que el amor y el dolor se entremezclan con tanta frecuencia, o que los compromisos significativos pueden estar y, a menudo, están plagados de dudas?
Por supuesto, podría decirse que el ejemplo más peligroso de evasión de la ansiedad en nuestra sociedad, y en muchas otras, es la gran dependencia de las armas para resolver disputas tanto personales como internacionales. Nuestra sociedad está impregnada de armas. Algunos políticos parecen demasiado dispuestos a enviarnos a la guerra a la menor provocación, y demasiados civiles se apresuran a recurrir a los armamentos o a descargarlos en los actos de venganza más atroces.
Es por estas razones que pido una apreciación renovada de la ansiedad, una apreciación que evitaría gran parte del caos que vemos en el mundo. El término que he elegido para esta ansiedad preventiva es "ansiedad que mejora la vida". La ansiedad que mejora la vida es la ansiedad emancipadora dinámica que refuerza nuestra vitalidad. Es la señal de que estamos despiertos y vivos, explorando nuevos campos y experimentando nuevos descubrimientos. Es la ansiedad de las relaciones conmovedoras y significativas, las experiencias profundas de asombro, la vitalidad de la creatividad y la riqueza del intercambio intercultural.
¿Cómo cultivamos la ansiedad que mejora la vida? Esta es la base de una conversación muy larga (y de un libro en el que estoy trabajando), pero creo que podemos comenzar mirando mucho más críticamente las condiciones que co-creamos como cuidadores y culturas; lo que alentamos con respecto al sustento; y lo que enfatizamos en nuestra política y liderazgo cultural.
En resumen, defino la ansiedad que mejora la vida como la ansiedad que nos permite vivir y aprovechar al máximo la profundidad y el misterio de la existencia; y es integral, si no fundamental, para un mundo cuerdo y floreciente.
Nota del autor: Quiero agradecer al académico de Otto Rank y colaborador cercano Robert Kramer por ayudarme a conceptualizar la ansiedad que mejora la vida, así como a Rollo May, Ernest Becker e Irvin Yalom por sus incisivas investigaciones sobre este tema. Finalmente, estoy preparando un libro sobre este tema titulado tentativamente Ansiedad que mejora la vida: la clave para un mundo sano.