El martes, Statistics Korea emitió un informe que indica que la tasa de fertilidad total del país disminuyó a 0.81 en 2021. El hecho de que la tasa de fertilidad total en Corea del Sur esté por debajo de 1 sugiere que la mayoría de las parejas eligen tener un solo hijo y que una proporción no insignificante de parejas jóvenes está renunciando por completo a tener hijos. La tasa de fertilidad total de Corea del Sur es menos de la mitad de la tasa correspondiente a los Estados Unidos (1.64). La ONU proyecta que si persisten las bajas tasas de fertilidad, la población de Corea del Sur en 2100 sería menos de un tercio del tamaño que tiene hoy. El gobierno ha tratado de aumentar la fecundidad mediante la implementación de políticas pronatalistas, como dar regalos en efectivo a los nuevos padres, pero la tasa de fecundidad del país sigue cayendo año tras año.
¿Por qué está bajando tan dramáticamente el índice de fertilidad en Corea del Sur?
La investigación sugiere que núcleo de la disminución de la fertilidad en Corea del Sur puede ser el aumento de los costos del cuidado de los niños. Los valores confucianos ven a la educación como el principal vehículo para lograr un alto estatus social y prosperidad económica. Esta visión ha resultado en una “fiebre educativa” en Corea.
Los padres coreanos a menudo creen que es su deber como padres proporcionar los recursos necesarios para que sus hijos se desempeñen bien en la escuela y tengan una ventaja educativa sobre sus compañeros. Por lo tanto, los padres a menudo envían a sus hijos a centros de educación privados, donde reciben tutoría en todo, desde coreano, inglés, matemáticas, escritura, artes, música e incluso educación física. Estos centros de educación privados son notoriamente costosos y enviar a los hijos a estos centros aumenta significativamente los costos de crianza. Los altos costos de criar a los hijos están impulsando a algunos padres a limitar la maternidad a un solo hijo o a renunciar a tener hijos por completo.
Otra explicación de por qué la fertilidad es tan baja en Corea del Sur se centra en los altos costos de vivienda. Corea del Sur tiene uno de los mercados inmobiliarios más caros del mundo y, como muchos otros países, ha experimentado recientemente un aumento espectacular en los precios de las viviendas. Las investigaciones han demostrado que las mujeres que viven en lugares con viviendas caras tienden a tener hijos a edades más avanzadas que las que viven en lugares con viviendas más asequibles. Los futuros padres pueden retrasar el tener hijos cuando experimentan problemas de asequibilidad de la vivienda, ya que necesitarán desviar recursos para el cuidado de los niños, la atención médica y los alimentos.
La tercera razón se centra en la incertidumbre económica que enfrentan los hombres y mujeres jóvenes en Corea del Sur. Después de la crisis financiera asiática de 1997, Corea del Sur fue testigo de un aumento del trabajo por contrato, precario y atípico. Los hombres jóvenes tienen mayores dificultades para hacer la transición a roles económicos adultos estables, lo que aumenta el número de matrimonios retrasados e incluso a los que se renuncia. Debido a que la fecundidad ocurre principalmente dentro del contexto de los matrimonios en Corea del Sur, la disminución de las tasas de matrimonio significa una disminución de la fecundidad. Incluso las parejas casadas pueden retrasar o renunciar a tener hijos si existe una gran incertidumbre económica. El aumento del trabajo precario puede haber inyectado incertidumbre económica en la vida de las parejas jóvenes y deprimido la fecundidad.
En general, la literatura sobre la fecundidad sugiere que las perspectivas económicas decrecientes de los jóvenes, junto con el aumento de los costos de vivienda y cuidado de los niños, han creado la tormenta perfecta para la caída sin precedentes de la fecundidad.
En lugar de implementar políticas a favor de la natalidad a corto plazo, como ofrecer incentivos temporales en efectivo a los nuevos padres, el gobierno de Corea del Sur debería desarrollar un plan a largo plazo para desarrollar un entorno en el que los padres puedan criar a sus hijos sin tener que preocuparse por los costos de crianza. Deben invertir en la creación de una red de centros de cuidado infantil de alta calidad a los que los nuevos padres puedan acceder a bajo costo. También deben esforzarse por aumentar la oferta de viviendas asequibles en el país. Esas inversiones a largo plazo pueden ser la clave para aumentar las tasas de fecundidad y frenar el envejecimiento de la población.