Cómo estimular la mente de un niño

Galería de imágenes para padres Leer un libro juntos es una forma comprobada y verdadera de estimular la mente de un niño. Ver más fotos de crianza.

Los padres quieren dar lo mejor a sus hijos. Pero siempre habrá un debate sobre qué es lo mejor:qué juguetes son los más deseables, qué libros son los más educativos, qué programas de televisión son apropiados. Aunque puede encontrar docenas de opiniones de expertos, en última instancia, la elección es suya. En este artículo, veremos formas de estimular la mente de un niño y promover su desarrollo con juguetes, libros, música, juegos y más. Aquí hay un vistazo:

Elegir los juguetes adecuados para los bebés Muchos juguetes disponibles en la actualidad prometen reforzar el desarrollo infantil, mejorar la inteligencia y promover el aprendizaje. Pero, ¿qué afirmaciones son ciertas y cuáles son exageradas? En esta sección, observamos de cerca el papel que juegan los juguetes en el desarrollo de un niño. Evaluamos el costo de un juguete versus su efectividad y recomendamos alternativas a los juguetes de moda de alto precio. También encontrará una lista de artículos para el hogar que son excelentes juguetes que entretendrán a un niño durante horas. Finalmente, nos enfocamos en las necesidades específicas de los bebés (hasta los 12 meses de edad) y qué tipos de juguetes son probablemente los más beneficiosos y divertidos.
Cómo elegir los juguetes adecuados para los niños pequeños A la edad de un año, la coordinación ojo-mano de su hijo ha mejorado considerablemente. En consecuencia, los juguetes interactivos más desafiantes serán más atractivos. En dos categorías (12-24 meses y 24-36 meses), enumeramos los juguetes más apropiados para la edad de los niños pequeños. Por ejemplo, en la sección de 12 a 24 meses, leerá sobre bloques, juguetes para clasificar, juguetes para reconocer formas, juguetes para montar, juguetes para empujar y jalar, juguetes para golpear y muñecas. Para los niños de dos a tres años, los juguetes que permiten la imitación de los adultos son los favoritos. Aprenderá sobre diferentes tipos de juguetes parlantes, camiones, trenes, equipos de cocina, herramientas realistas, rompecabezas, escenas de juego y juguetes para momentos de tranquilidad.
Leerle a un niño Hay tantos efectos positivos que la lectura puede conferir que la única pregunta es cuándo comenzar. En esta sección ofrecemos sugerencias útiles sobre cómo implementar la hora del cuento en la rutina de su hijo. Encontrará una discusión sobre los tipos de libros más apropiados para los distintos grupos de edad, así como la amable reacción e interacción que puede esperar de su hijo desde la infancia en adelante. También hablamos de investigar su biblioteca local, que puede ofrecer horas de cuentos además de una selección de libros para niños.
Fomentar la creatividad en los niños La creatividad es una herramienta esencial para resolver problemas, ya que permite la capacidad de "pensar fuera de la caja" y permitir que se imaginen nuevas soluciones. Esta página trata sobre el fomento de la creatividad en sus múltiples formas, como colorear, pintar, jugar a las casitas y tomar el té con un amigo imaginario. Encuentre sugerencias para estimular la imaginación de su hijo y fomentar nuevas ideas. Lea también sobre proyectos de arte, y alternativas de bajo costo a los materiales de arte como papel, pintura y arcilla. Discutimos juegos de fantasía y cómo puede aportar ideas y accesorios al juego de su hijo. Y finalmente, hablamos sobre los amigos imaginarios y su papel en la vida de su hijo.
Música y televisión para niños Se cree que un feto puede escuchar música desde el útero e incluso puede reconocer canciones que escuchó en el útero después de emerger. En esta sección, conozca los beneficios de la exposición temprana a la música. Además, lea acerca de los diferentes tipos de música que su hijo puede disfrutar, desde la música clásica hasta la música popular y mundial, y dónde buscar cada una. En la segunda mitad de este apartado se aborda la televisión para niños. Encontrará una discusión sobre los aspectos negativos de la televisión, la publicidad y la voz, y cómo evitarlos. Y leerá sugerencias sobre cómo incorporar la televisión como un valioso recurso educativo y de entretenimiento.
Explorando la naturaleza con los niños Podría pasar años en su patio trasero y nunca darse cuenta de toda la flora y fauna que abunda allí, así que imagine cuántas oportunidades de exploración encontrará su hijo al aire libre. Lea consejos sobre paseos por la naturaleza, como qué llevar y cómo hacerlo divertido. Conozca los aspectos más destacados que ofrecen las cuatro estaciones:agua y arena en verano, nieve y hielo en invierno. Brindamos instrucciones sobre cómo plantar semillas para que usted y su hijo puedan observar juntos el proceso de crecimiento. Y también encontrará algunos consejos sobre cómo introducir a su hijo a la vida silvestre.
Niños superdotados Los niños que muestran una habilidad particular para concentrarse o memorizar, o que empiezan a leer a los 3 o 4 años, pueden ser superdotados. Otras características, como una habilidad particular para dibujar o un interés y talento para la música, el teatro y la danza, podrían indicar que el niño es excepcional. Esta sección describe algunos de los signos que se deben buscar para determinar si un niño es superdotado y talentoso. Hay información detallada sobre cómo hacer que un profesional evalúe los talentos de un niño. Y finalmente, lea acerca de cómo mantener un equilibrio entre proporcionar suficiente estimulación y presionar demasiado a su hijo.
Programas de aprendizaje para niños y preescolar No existe una investigación definitiva sobre los beneficios del aprendizaje académico antes de la edad escolar, pero los padres a menudo quieren enseñar a sus hijos habilidades como matemáticas, lectura e idiomas extranjeros. En esta sección, lea las opiniones de los expertos sobre el juego imaginativo y la preparación académica. Encuentre sugerencias para mejorar las habilidades de pensamiento de su hijo con ejercicios y preguntas simples e informales. Aprenderá qué beneficios puede proporcionar asistir al preescolar, como la socialización, y por qué algunos padres deciden no hacerlo. Finalmente, lea las pautas para elegir un preescolar que satisfaga las necesidades específicas de su hijo.

Contenido

Elegir los juguetes adecuados para bebés
Elegir los juguetes adecuados para niños pequeños
Leyendo a un niño
Fomentar la creatividad en los niños
Música y Televisión para Niños
Explorando la naturaleza con niños
Niños superdotados
Programas de aprendizaje para niños y preescolar

Elegir los juguetes adecuados para bebés

En sus esfuerzos por brindar lo mejor a sus hijos, los padres a veces compran muchos juguetes y dispositivos de aprendizaje proclamados por sus promotores para ayudar al desarrollo de una multitud de habilidades. Pero los dispositivos más creativos, coloridos y costosos son útiles para un niño solo si sus necesidades básicas de alimento, calor y cuidado están siendo satisfechas por un adulto amoroso. El desarrollo de habilidades que fomentan los juguetes es solo una parte del cuadro total; los niños deben desarrollarse como seres humanos completos:cuerpo, mente y espíritu. Su hijo percibe sus valores por la cantidad y calidad del tiempo que le dedica y por sus actitudes hacia el juego imaginativo, la lectura y la música. Su interacción con su hijo es más importante que los bienes materiales.

Según el Comité sobre bebés y niños en edad preescolar de la Academia Estadounidense de Pediatría, los padres pueden estar desperdiciando dinero si compran juguetes educativos con la intención específica de aumentar el coeficiente intelectual de un niño. De manera similar, los dispositivos de aprendizaje hacen poco para promover el comportamiento social. Desarrollar unas pocas relaciones profundas con la gente ayuda más a mejorar las habilidades sociales de su hijo que cualquier objeto que pueda comprar.

De acuerdo, los juguetes son importantes. Todo juego es aprendizaje, y los juguetes de su hijo son sus herramientas. La mejor manera de usar los juguetes es ser consciente de sus limitaciones:si bien pueden mejorar el desarrollo, nunca pueden sustituir el contacto con los padres. Usted es el primer, mejor y más divertido dispositivo de aprendizaje de su recién nacido:tiene una cara expresiva con expresiones cambiantes y ojos que se mueven; haces sonidos que le gustan a tu bebé; tienes diez dedos fascinantes para agarrar, sostener y tirar. Esta sección proporciona consejos generales para encontrar y comprar el juguete adecuado y describe algunos juguetes apropiados para la edad de los bebés.

Buscar y comprar juguetes

Juguetes domésticos para bebés. Muchos de los mejores juguetes son caseros; otros son artículos de uso doméstico en general de uso diario. Por ejemplo, un niño menor de un año ama, y aprende de ellos, docenas de objetos perfectamente seguros en su cocina:cucharas medidoras, tazones o tazas de plástico encajables, sartenes y teteras. Cuando el bebé esté en movimiento, guarde algunos de estos artículos de entretenimiento en un armario inferior donde pueda acceder a ellos sin su ayuda. Para divertirse durante varios minutos en cualquier momento, coloque una nueva pelota de goma de cuatro pulgadas en la bandeja de la silla alta. No tires ninguna caja limpia y resistente, incluidas las cajas cilíndricas de avena y las que contienen juguetes comprados en la tienda; a menudo, tu bebé encontrará las cajas más interesantes que su contenido.

Elige los juguetes sabiamente . Sus preferencias de compra, su presupuesto y la cantidad de tiempo que tiene determinan dónde compra juguetes:en exclusivas jugueterías, tiendas de regalos o tiendas para niños; de catálogos que llegan por correo; o en grandes almacenes, supermercados y tiendas de descuento. Una de sus primeras consideraciones puede ser el precio. "Obtienes lo que pagas" suele ser cierto, pero no es necesariamente una buena guía para comprar juguetes. Puede pagar un alto precio por un gran nombre o por seguir una moda, cuando un juguete que cuesta considerablemente menos es igual de bueno y le daría a su hijo la misma satisfacción. O puede comprar algo bien hecho y que valga la pena, pero su hijo nunca juega con él. Una forma de ver el valor real de los juguetes es considerar la cantidad de placer que brindan en comparación con su costo. Por ejemplo, vale la pena pagar un precio considerable por un osito de peluche que su hijo arrastrará por la casa y con el que dormirá todas las noches durante varios años. Pero la linda caja sorpresa que se rompe después de unos minutos de juego es una mala compra a cualquier precio.

Debe tener otras consideraciones además del costo. Uno es divertido; a su hijo le debe gustar el juguete que compre. Todos los niños deberían tener acceso a ciertos tipos clásicos de juguetes:juguetes para construir, para amar y abrazar, para trabajar y operar. Pero también debe considerar las preferencias de un niño, que comienzan a aparecer temprano y continúan creciendo y cambiando. A un bebé le pueden gustar las pelotas más que a otro bebé; lo que más le gusta a uno son las muñecas blandas; otro se vuelve una y otra vez hacia el espejo sujeto dentro de la cuna. Con base en esas preferencias, a veces puede comprar un juguete de moda que sospecha que está demasiado caro simplemente porque su hijo lo quiere y a usted le gusta.

Hágase algunas preguntas cuando seleccione un juguete:¿Tendrá que supervisar su uso? Si tienes que enseñar a tu hijo a usar el juguete, ¿estás dispuesto a encontrar el momento? ¿Es el juguete tan frágil o tan caro o tan ruidoso que restringirá el uso de él por parte de su hijo? ¿Se adapta el juguete al estilo de vida de su familia (granja o ciudad, casa grande o departamento pequeño)? ¿Tiene espacio de almacenamiento para el juguete? ¿El juguete promueve los estereotipos sexuales?

Juguetes apropiados para la edad. Una pregunta muy importante es si el juguete es apropiado para la edad de su hijo. Los fabricantes dan edades sugeridas, pero también debe usar su propio juicio y su conocimiento de la capacidad de su hijo para manipular, maniobrar y resolver problemas. El rango de edad que figura en los paquetes de juguetes suele ser tan amplio que puede sentirse tentado a comprar un juguete demasiado pronto. Recuerde:usted quiere desafiar e intrigar a su hijo, no frustrarlo ni enojarlo. Un juguete que requiere la habilidad y la experiencia de un niño de dos años se desperdiciará en su hijo de un año.

Asegúrate de que sea seguro. Sobre todo, los juguetes deben ser seguros. Primero, asegúrese de que lo que compre sea un juguete. Algunos adornos y decoraciones, por coloridos y atractivos que sean, no están destinados a ser utilizados como juguetes y no se fabrican de acuerdo con las normas para juguetes. No asuma que todos los juguetes que ve son seguros, sin importar cuán confiable sea la tienda que los almacena. Cada año, la Comisión de Seguridad de Productos para el Consumidor de EE. UU. (CPSC, por sus siglas en inglés) ordena el retiro del mercado de muchos tipos de juguetes que no pueden soportar el uso normal y el abuso que les dan los niños pequeños. Esté atento a los avisos de estos retiros de la CPSC en revistas y periódicos, inspeccione los juguetes cuidadosamente antes de comprarlos y revíselos con frecuencia mientras su hijo juega con ellos.

Los juguetes de su hijo no deben ser inflamables, irrompibles (recuerde que el plástico quebradizo puede romperse tan fácilmente como el vidrio) y, por supuesto, no tóxicos. Deben ser lavables y no deben tener bordes afilados, astillas o clavos que sobresalgan, trampas en las que los dedos pequeños puedan quedar atrapados, alfileres o botones que un niño pueda arrancar. Los juguetes para bebés no deben ser lo suficientemente pequeños como para que se los traguen, y no deben tener partes desmontables que puedan meterse en la tráquea, la nariz o las orejas de su bebé. Ningún juguete infantil debe tener un cordón de más de 12 pulgadas que pueda enrollarse alrededor del cuello del bebé. Si tiene niños mayores, es importante saber que muchos de sus juguetes pueden ser peligrosos para un bebé o un niño más pequeño.

Es imposible enumerar y evaluar todos los tipos de juguetes disponibles para bebés y niños pequeños. Discutimos aquí los grupos clásicos de juguetes que todos los niños disfrutan. Muchos pueden ser hechos en casa, algunos pueden ser compartidos por dos niños de edad cercana y algunos pueden transmitirse de un niño a otro. Sin embargo, los niños a menudo se apegan tanto a algunas pertenencias, como muñecas y libros, que nunca pueden soltarlas. Algunos de los juguetes enumerados aquí para bebés formarán colecciones a las que usted y su hijo agregarán artículos más sofisticados o complicados a lo largo de los años.

Los primeros juguetes de un bebé

Los primeros juguetes de su bebé deben ser aquellos que despierten y agudicen sus sentidos de la vista, el oído y el tacto. Busque colores brillantes, sonidos melódicos y atractivos y texturas interesantes y variadas. Los bebés más pequeños están fascinados con los objetos en movimiento y están ansiosos por tocar, sostener y manipular. Entre los tres y los seis meses de edad, su bebé puede agarrar objetos. A los seis meses, disfruta metiendo un objeto dentro de otro, golpeando y golpeando objetos, explorándolos y abriendo y cerrando puertas y cajones. Recuerde que durante el primer año, ya menudo durante algún tiempo después, los bebés tienden a llevarse todo a la boca. Por lo tanto, además de asegurarse de que los juguetes u otros objetos con los que juega su hijo no puedan tragarse, asegúrese de que estén limpios.

Los sonajeros probablemente serán los primeros regalos de su bebé. Van desde modelos de recuerdo de plata esterlina hasta modelos hechos de plástico.
Los animales de peluche y las muñecas blandas también se encuentran entre los primeros juguetes de un bebé y siguen siendo sus regalos favoritos durante muchos años. Los primeros de tu bebé deben ser de colores brillantes, livianos y lo suficientemente pequeños para que pueda sostenerlos y abrazarlos.
Los móviles, algunos de los cuales son musicales, son excelentes para desarrollar la atención de su bebé hacia objetos específicos y la capacidad de rastrear objetos visualmente. Adjúntelos a la cuna o al corralito o cuélguelos del techo.
Los espejos deleitan a todos los bebés. Construidos de manera segura con acero inoxidable pulido e irrompible, vienen en modelos portátiles para sacudir y hacer sonar y en tamaños grandes para sujetarlos al interior de la cuna o el parque infantil.
Pelotas de todo tipo se encuentran entre los mejores juguetes para bebés. Trate de tener algunas de diferentes texturas:suave, áspera, esponjosa, suave. Unos son de tela, con asas para manos pequeñas; algunos son de plástico pesado, pesados y con campanillas o figuras incrustadas.
Las cajas de actividades generalmente están hechas de plástico y se pueden montar en los costados de la cuna o del corralito o se pueden clavar a la pared. Por lo general, incluyen un espejo para mirar, ruedas y diales para girar, botones para presionar, puertas para abrir y objetos para deslizar a lo largo de las pistas integradas. Los fabricantes a menudo recomiendan cajas de actividades para bebés de tres meses o más, pero hasta que su bebé no pueda sentarse bien, es probable que una caja no sea muy divertida.

A medida que su bebé se desarrolla física y cognitivamente, aumenta su capacidad para manipular y comprender los juguetes con los que juega. Al año de edad, algunos de los juguetes que lo fascinaban cuando era bebé ya no llamarán su atención. Haga clic en la página siguiente para leer acerca de los juguetes que cautivarán a los niños pequeños de uno a tres años.

Esta información es únicamente con fines informativos. NO PRETENDE PROPORCIONAR ASESORAMIENTO MÉDICO. Ni los editores de Consumer Guide (R), Publications International, Ltd., el autor ni el editor se hacen responsables de las posibles consecuencias de cualquier tratamiento, procedimiento, ejercicio, modificación de la dieta, acción o aplicación de medicamentos que resulten de leer o seguir la información. contenida en esta información. La publicación de esta información no constituye la práctica de la medicina, y esta información no reemplaza el consejo de su médico u otro proveedor de atención médica. Antes de emprender cualquier curso de tratamiento, el lector debe buscar el consejo de su médico u otro proveedor de atención médica.

Elegir los juguetes adecuados para niños pequeños

Al año de edad, las habilidades motoras gruesas de su hijo se están desarrollando rápidamente. Se nota el progreso en la coordinación ojo-mano de los niños pequeños. Les interesan los objetos en movimiento. Los juguetes para jalar y empujar, especialmente aquellos que emiten sonidos al moverse, suelen ser los favoritos. Las actividades para niños pequeños que implican abrir y cerrar, poner y sacar, y jugar al escondite les encantarán. A continuación, describimos los juguetes apropiados para la edad que son más divertidos para su niño pequeño.

Juguetes para niños pequeños (12 a 24 meses)

Bloques son juguetes ideales, clásicos de todos los tiempos, porque son juguetes que los niños pueden usar en más de una forma, y puedes adaptarlos para que los usen niños de diferentes edades. Los bloques para su niño pequeño deben ser bastante grandes, con bordes y esquinas redondeados. Comience con unos pocos hechos de tela, espuma o vinilo relleno de espuma o plástico moldeado. A medida que su hijo crezca, agregue a la colección de bloques, incluidas todas las variaciones de este juguete clásico que le atraen a usted y a su hijo.
Clasificar juguetes Ayude a su hijo a aprender los colores y desarrollar la destreza manual. El más popular de estos consiste en cuatro o más anillos coloridos en diferentes tamaños que se apilan en un cono colocado en una base sólida o oscilante. Es mejor guardar aquellos en los que los anillos encajan en el cono solo en orden decreciente para los niños pequeños mayores.
Juguetes que reconocen formas son adecuados para niños pequeños más cerca de los dos años que de uno. Se componen de cubos de plástico o madera brillante u otras formas geométricas que el niño deja caer a través de los agujeros correspondientes en una caja u otro soporte. Estos juguetes ayudan a su hijo a desarrollar la coordinación ojo-mano, habilidades de combinación y reconocimiento de formas. Proporcionan actividades de aprendizaje desafiantes, pero si hay demasiadas piezas involucradas, el niño puede frustrarse.
Juguetes para montar son para niños que pueden caminar solos. Un niño debe poder subirse y bajarse sin dificultad y maniobrar el juguete hábilmente. Busque solidez, facilidad de movimiento y asientos seguros. El primer juguete de montar de su hijo no tendrá pedales y puede venir en plástico moldeado o madera con la forma de un caballo u otro animal, una carreta, un automóvil o un camión.
Juguetes para empujar y jalar estarán entre los favoritos de su hijo cuando pueda caminar de forma independiente debido a sus características de movimiento y ruido. Asegúrese de que las manijas estén cubiertas con bolas de seguridad grandes. Su hijo puede cargar vagones o camiones con otros juguetes; algunos incluso vienen equipados con juegos de bloques. Los juguetes de empujar y jalar más elaborados para niños pequeños mayores se llaman juguetes de acción. Los favoritos son juguetes como autobuses escolares y aviones equipados con pequeños pasajeros de madera que caben en asientos codificados por colores. Los niños pequeños deben ser supervisados cuando juegan con juguetes con accesorios pequeños, o es posible que desee guardar las figuras de personas pequeñas hasta que su hijo haya pasado la etapa de llevarse la boca.
Juguetes para golpear son bancos con clavijas o pelotas para golpear a través de agujeros. Algunos son lo suficientemente grandes como para que su hijo pueda sentarse en ellos mientras desarrolla la coordinación ojo-mano y las habilidades motoras gruesas y finas. Los martillos de madera presentan riesgos de seguridad para un niño cuya acción de golpear aún no está coordinada, y pueden ser peligrosos cuando hay dos o más niños presentes, por lo que no es un juguete que desee comprar demasiado pronto a menos que esté dispuesto a supervisar su uso.
Muñecas son un buen ejemplo de juguetes que se han alejado de la arena de los estereotipos sexuales a medida que se han reconocido las necesidades de los niños, así como de las niñas, de abrazar y amar. Los muñecos para vestir de niño y niña están equipados con ropa especial que ofrece práctica en las habilidades de cerrar, abotonar, abrochar y atar.

Juguetes para niños pequeños mayores (de 2 a 3 años)

Las habilidades de juego imaginativo de su hijo comienzan a desarrollarse a esta edad, y es posible que a menudo lo escuche hablar con un juguete o con un compañero imaginario. Los niños de esta edad disfrutan imitando a los adultos usando herramientas y electrodomésticos similares a los de los adultos. Cuanto más realista sea el juguete, más apto será para estimular las habilidades de juego creativo que se desarrollan en esta etapa.

Otros favoritos son los juguetes para montar de gran tamaño con pedales y los juguetes y equipos que requieren acciones de lanzamiento, salto, escalada y carrera, que fortalecen los músculos grandes. Su hijo es capaz de concentrarse en una tarea tranquila y encuentra agradables las actividades de los músculos pequeños necesarias para pintar, armar rompecabezas y usar juegos de bloques entrelazados debido a su coordinación ojo-mano cada vez mejor.

Juguetes y muñecas que hablan tienen un gran atractivo para los niños de dos a tres años y mayores. Las cajas y los libros que hablan describen una imagen a la que se dirige un puntero, y las muñecas que hablan repiten frases cortas e ingeniosas. Las cuerdas de la mayoría de los juguetes parlantes deben estar completamente estiradas para escuchar el mensaje completo, pero a la mayoría de los niños no parece importarles si no lo entienden todo. Al comprar un juguete parlante, es importante asegurarse de que las frases se pronuncien con claridad y claridad.
Camiones son especialmente buenos para jugar al aire libre en la arena. Los que tienen partes móviles, como volquetes, camiones de bomberos y hormigoneras, son los favoritos. Asegúrese de que los camiones de juguete de metal no tengan bordes afilados y que sean resistentes a la corrosión. Deben ser fáciles de operar para que su hijo no se sienta frustrado. Verifique la estabilidad de los camiones, la fácil maniobrabilidad y las ruedas bien sujetas.
Trenes puede ser de la variedad push o wind-up. Algunos de estos trenes tienen vías que un adulto debe ensamblar. Un niño debe poder colocar fácilmente los vagones del tren en las vías. En los modelos de cuerda, el mecanismo de cuerda debe ser fácil de operar y el tren debe moverse suavemente a lo largo de la vía sin atascarse.
Equipamiento de cocina es un favorito de niños y niñas. La durabilidad es una característica importante y la compacidad puede ser una consideración para el almacenamiento. Algunos electrodomésticos vienen por separado; algunos están adjuntos en modelos que incluyen estufa, fregadero y refrigerador, todos con detalles intrigantes. Los electrodomésticos separados más caros son de plástico moldeado y muy realistas, con puertas que se abren y perillas que giran y hacen clic. Se pueden incluir accesorios. Se requiere al menos un poco de ensamblaje por parte de adultos en la mayoría de los juegos y electrodomésticos individuales.
Herramientas y juguetes realistas ayudar a los niños a imitar a los adultos. Al seleccionar herramientas, que van desde taladros y sierras para juegos hasta cajas de herramientas completas, busque seguridad, durabilidad y manejabilidad. Algunas herramientas se pueden hacer funcionar tirando de un cable y presionando un botón de arranque, y algunas hacen ruidos de vibración realistas. Compruebe la estabilidad y la maniobrabilidad de juguetes como cochecitos de bebé, cestas de la compra y carretillas. Los juguetes de metal deben ser inoxidables y las ruedas deben rodar fácilmente. Entre otros juguetes realistas populares están los teléfonos, tanto parlantes como no parlantes. Los teléfonos parlantes funcionan con baterías y algunos tienen pantallas de visualización en las que aparecen los personajes mientras hablan. Los tableros, que recuerdan a las cajas de actividades que les encantan a los bebés, también son populares. Pueden incluir características tales como volantes con bocinas, relojes, limpiaparabrisas, llaves de encendido, espejos retrovisores, guanteras, selectores de marchas y velocímetros.

Rompecabezas fortalecer y mejorar la coordinación ojo-mano de un niño, las habilidades de combinación y el reconocimiento de formas. Tenga cuidado de hacer coincidir la complejidad de un rompecabezas con el desarrollo de un niño; un rompecabezas con demasiadas piezas frustra al niño y desalienta intentos futuros. Los buenos primeros rompecabezas son resistentes, de plástico o madera, con solo unas pocas piezas grandes, a veces con pequeñas perillas de plástico adheridas a cada una.
Escenas de reproducción proporcionar a los niños oportunidades para usar su imaginación. Además de las casas de muñecas normales, están disponibles entornos como garajes, granjas y jardines de infancia. Los accesorios incluyen figuras familiares, automóviles, muebles, animales y equipos de juego. Cuanto más familiarizado está un niño con un entorno particular, más atractivo es. Las escenas de juego deben ser fáciles de ensamblar, proporcionar almacenamiento para sus propias piezas individuales y tener características móviles. La estructura debe ser resistente y la cantidad de piezas no debe abrumar al niño.
Juguetes silenciosos Anime a los niños alrededor de los tres años a concentrarse a medida que desarrollan habilidades motoras y de manipulación. Los niños de esta edad pueden comprender y disfrutar juegos simples y pueden usar juguetes realistas bastante complicados. Algunos juguetes para este grupo de edad ayudan a los niños a comprender el dinero, decir la hora o contar. Deben ser lo suficientemente desafiantes como para mantener el interés, pero no tan difíciles como para ser frustrantes. Si un juguete parece estar más allá de la capacidad de su hijo, guárdelo por un tiempo y vuelva a intentarlo cuando su hijo sea un poco mayor. Algunos juguetes de juego silencioso son bloques entrelazados, tableros de juego con piezas de fieltro o plástico adherentes, cámaras, juguetes domésticos realistas, rompecabezas, escenas de juego y juegos simples que un niño puede jugar solo.
Art. Ahora es el momento para una variedad de materiales de arte también:marcadores de colores lavables, crayones, papel y pinturas para dedos. Las obras de arte requieren su supervisión al principio, pero son una parte importante y necesaria del desarrollo de su hijo. El arte fomenta la imaginación y fomenta la creatividad.

Por supuesto, hay otras actividades que puedes hacer con tu hijo para estimular los sentidos, como leer, escuchar música y jugar. En la página siguiente, abordamos el tema de la lectura para su hijo. Se incluyen consejos sobre cómo seleccionar libros apropiados para la edad e información sobre los beneficios que brinda la lectura.

Leer a un niño

Al leerle regularmente a su hijo, ayudará al desarrollo de sus habilidades de lectura y cultivará su amor por los libros.

Además de proporcionar horas de disfrute y un almacén de conocimientos y recuerdos de cuentos que duran toda la vida, la lectura ayuda a su hijo a desarrollar cuatro habilidades básicas de pensamiento:la capacidad de prestar atención, una buena memoria, la capacidad para resolver problemas y el dominio del lenguaje. La mejor forma de animar a su hijo a que ame los libros y la lectura es leyéndole en voz alta. En lo que se refiere a la lectura, no se puede empezar demasiado pronto; no puedes continuar por mucho tiempo. Los expertos en lectura recomiendan que empieces a leerle a tu hijo al nacer y continúes en la adolescencia, tal vez en sesiones familiares.

Su bebé no entiende las palabras que lee y, de hecho, ni siquiera necesita leer cuentos para niños. Un libro para padres, el diario o una nueva novela son igualmente encantadores para su bebé, a quien le encanta el sonido de su voz y la concentración de su atención. Si ama la poesía, léasela a su bebé y continúe leyéndola a medida que el niño crece. Muchos niños aman el ritmo y la cadencia de la poesía adulta mucho antes de que puedan entenderla.

Treinta minutos al día es una cantidad razonable de tiempo para leerle a su hijo, probablemente dividido en unas pocas sesiones cortas para un niño pequeño. Cualquier momento del día es bueno para leer. A la mayoría de los padres les gusta que sea parte del ritual de la hora de acostarse; es una forma de ayudar a un niño a relajarse y prepararse para dormir. La mañana, en la mesa del desayuno, es otro momento favorito de muchos padres e hijos. El punto principal es tomarse el tiempo para leer y convertirlo en una parte importante de su rutina diaria. Al leer regularmente a su hijo, ayudará al desarrollo de sus habilidades de lectura y cultivará su amor por los libros. En esta página, proporcionaremos sugerencias sobre la lectura para su hijo:cuándo y qué leer, dónde encontrar libros y cómo evitar algunas lecturas que no se deben hacer.

Introducir a un niño a los libros

Miles de libros para niños están disponibles. Muchos de los mejores libros para niños existen desde hace años. Con tantos libros en el mercado, tiene sentido que solo los mejores sobrevivan en el tiempo. Una forma de clasificarlos es pedir sugerencias al bibliotecario infantil local y obtener el nombre del minorista local que tiene la mejor selección de libros infantiles. Si tiene la suerte de tener acceso a una biblioteca universitaria que tiene una colección infantil que no circula, podrá leer los libros infantiles más recientes y populares antes de comprarlos. Aunque su biblioteca local también los tendrá, a menudo estarán en circulación y no estarán disponibles.

Los primeros libros de su hijo deben ser breves, sencillos, ilustrados con ilustraciones brillantes. Deben ser lo suficientemente pequeños para que los manipule un bebé y deben estar hechos de tela o cartón resistente porque los niños los masticarán, los desarmarán y los tirarán. Su hijo tendrá dos años de edad o más antes de comenzar a cuidar libros; hasta entonces, los tratará como juguetes, por lo que es posible que desee comprar ediciones económicas de la mayoría. Asegúrese de que los libros que compre, incluso para los niños más pequeños, estén bien escritos, no suenen artificiales y estén bien ilustrados. De lo contrario, te aburren y tu hijo capta tu sentimiento.

¡Léelo de nuevo! Alrededor de los dos años de edad, su hijo comienza a apreciar los libros. Además de comenzar a cuidarlos bien, ha descubierto cómo funcionan, de adelante hacia atrás, de izquierda a derecha, y ha aprendido a pasar las páginas una a la vez. Su niño pequeño ha memorizado algunas historias y rimas infantiles, puede recitar secciones sorprendentemente largas o versos completos y puede "leer" junto con usted. Insiste en que leas el mismo libro una y otra vez, y te atrapa si no le haces justicia todas las veces o si te saltas una palabra o cambias un nombre.

Consuélate sabiendo que cuando lees estas historias una y otra vez estás cumpliendo una función necesaria en el desarrollo de tu hijo:los expertos dicen que la repetición es un estimulador de interés e importante para el proceso mediante el cual las células cerebrales establecen conexiones. Cuando los niños tienen entre dos y tres años, disfrutan de las historias que involucran algún tipo de confrontación, como "Los tres machos cabríos Gruff". A esta edad, a los niños también les gustan las historias sobre las fiestas y las estaciones porque les ayudan a entender las tradiciones familiares.

Cuenta tus propias historias. Una forma de estimular el interés de su hijo por la lectura y complementar el material de lectura que tiene a mano es contarle sus propias historias. Una historia puede ser tan larga o tan corta como el tiempo que tenga para contarla, y puede adaptarla especialmente para su hijo. Puede tratarse de un juguete o la mascota de la familia, un picnic o un paseo por el bosque, un niño o una niña como el suyo con un padre como usted. Sea cual sea el tema, haz que tu historia sea animada:haz que suceda algo desde el principio y mantén la acción en movimiento. Don't be afraid to use some words your child doesn't understand because hearing new words is the way she expands her vocabulary. It's fine to have your main character struggle against fierce odds, but be sure to give your story a happy ending. Until your child is older, fairness must prevail; the good must win, and the bad must lose.

Books From the Library

Your child will probably own ten or more books of his own by age two, and it is at about this time you need to supplement the supply with books from the library. At first you may find it easiest and best to visit the library alone so you can take your time selecting the books that best suit your child's interests and level of understanding. But take your child with you sometimes; the weekly or biweekly library habit is one you want to start early and encourage forever. Continue to choose some of the books you'll read to your child, but let your child pick some out, too, even if they don't seem appropriate to you.

Unfortunately, not all libraries allow children younger than school age to have library cards; if yours does, help your child sign up for his own -- having one's own library card is a sure sign of growing up. Check into other privileges and services the children's department of your library offers. At toddler story periods of 30 minutes or so (to which a parent accompanies each child), librarians sometimes read very short stories and lead the children in finger plays and action singing games. Regular story hours and other programs are often available for children two or three years old. Story hour also offers an opportunity for your child to interact with other children.

Reading Don'ts

Don't continue to read a book once it is obvious your child doesn't like it.
Don't use reading as a reward or punishment. It should be an activity you do every day, whether your child has been an angel or something less.
Don't start reading a long book when you know you won't have time to do it justice. Every book deserves a good reading, and children aren't ready for continued stories until they are four or five.
Don't feel your child must sit quietly beside you or in your lap while you read. An active child may be able to listen better while she colors or strings beads.

Selecting the Best Books for Your Child

You'll want to expose your child to a variety of books, but you will notice before long she develops definite preferences. One child likes exciting stories with true-to-life characters, another loves anything silly, and still another prefers fantasy. Of course, tastes change as a child is exposed to different kinds of books and to different experiences in daily life. For example, your three year old, who understands perfectly the difference between being naughty and behaving well, enjoys books about mischievous children for a while. If you're expecting a new baby, your toddler or preschooler will want to see a lot of books about how babies are born and what it's like to have a little brother or sister.

Your librarian and the clerks in bookstores can lead you to the books virtually all children appreciate. Some are brand new, some relatively new, and some so old your own parents knew them as children. Among the latter, and probably some of your own favorites, are the classic fairy tales -- beautifully illustrated stories about unforgettable characters such as the wicked witch who tries to cook the children and the dragons that threatened the castle. Some parents believe fairy tales are too violent for children at any age, but librarians and reading experts recommend them for children six years of age or older who can understand the difference between reality and fantasy.

No periodicals specifically for children three years of age and younger are available, but your child will find the adult magazines and catalogs that come into your home interesting. Look through them with your child, pointing out pictures of babies, grandparents, animals, foods, and toys. With those pictures, you can make up scrapbooks your child will cherish, and when the child is about three years old, she can select the pictures and help you with the cutting and pasting.

By experiencing stories at an early age, your child will develop a lifetime appreciation for the magic of the written word. In addition, kids acquire memory, concentration, language and problem-solving skills that will serve them well in school and beyond. Encouraging creativity will also enhance their problem-solving skills, and you'll find different make-believe games to do with your child in the next section.

Encouraging Creativity in Children

Your child displays creativity when she shakes a tambourine or bangs a drum to the beat of the dishwasher or makes something where nothing was before -- a drawing, a finger painting, a clay animal. Creative children also are at work when they put on your old shoes and play house, insist that you set a place for an imaginary friend at the dinner table, tell you a tall tale about how the milk really got spilled, or beg you to get rid of the monsters that inhabit the bedroom closet.

Nurturing your child's creative abilities involves a bit of a paradox. You need to let go a little, to back off and leave artistic and inventive decisions up to her. However, you can trigger imagination by asking thought-provoking questions concerning the whys, hows, and whats of objects and situations. It's very important that you be available to provide reassurance when creative ventures don't go right and praise for trying as well as finishing.

Some concrete help is required. For example, it's your job to offer your child experiences from which to take off in creative ventures. Without having seen and heard and participated in many of the wonders of the world, she does not have a base upon which to build or play. Offering these experiences does not mean a tour of Europe; it means, for example, long and careful looks at everyday objects and places and people, picnics in the park, and visits to woods and streams. Encouraging creativity in art projects and make-believe play are discussed on this page.

Art Projects

Sometimes actual instruction is called for. You need to teach your child how to use the art materials you supply; your suggestions will help in first efforts at drawing and painting, and your supervision is definitely required in many situations. Art supplies are fun to buy, and you may be surprised at the number of them even a baby can handle and enjoy. Before the age of one, a child loves to scribble on a big piece of paper with a fat graphite pencil. She can move up soon to colored pencils, jumbo crayons, chalk, and, by age two, water-based felt-tip pens.

When your child is ready to paint, probably at about two years of age, think first of protection -- one of your old shirts to cover the child and newspaper sheets or a special mat to cover the floor. A two year old can help you make finger paint (see recipe to the right). For easel painting, poster paints are a good choice.

Paper for drawing and painting can become expensive in the quantities some eager artists require. Consider using plain newsprint (which you may be able to buy from the newspaper office or art supply store in a roll), shelf paper, scrap paper or used computer paper you bring home from the office, and the white insides of cut-open disposable diaper boxes. Beginning painters sometimes do better with pastry brushes or trim-painting brushes from a paint store; they hold more paint and are easy to handle.

From the age of two, your child loves to pound, roll, and flatten whatever kind of clay you supply as her sense of touch develops. The most practical first clay is a plasticized variety you can buy at the store or a flour or baking soda and cornstarch clay you make yourself (see the recipes in the sidebar).

Coloring books. Should you let your child use coloring books, or do they discourage creativity? They're fine, say educators, as long as you also supply plain, blank paper and don't insist your child stay inside the lines. They say coloring books help a child develop dexterity with crayons and offer a chance to explore color and color combinations. With a coloring book, a child can turn out a creditable picture, perhaps on a day when she hasn't the energy to start from scratch.

Imagination at Work

Make-believe play. You'll see your child's first attempts at make-believe before he can walk, when the two of you play peek-a-boo with a handkerchief. At six months, your baby pretends to groom his head, bald or not, with a hairbrush. Your early walker imitates your floor sweeping with a push-toy, if no little broom is handy. Your child will amaze you with his inventiveness finding props -- a receiving blanket becomes a swirling cape for dancing or a knapsack for carrying supplies to a hiding place blocked off with a pile of books under the dining room table. You can contribute props, too, including such castoffs as hats and shoes and other clothes, costume jewelry, and a briefcase or small suitcase. You'll learn not to discard big cardboard boxes, the cores from rolls of toilet tissue or paper towels, the plastic containers strawberries come in, or almost anything else that is clean and intact.

Sometimes your child brings his dolls, stuffed animals, and puppets into imaginative play. Long conversations may take place as your child reenacts interesting or worrisome situations. You are also likely to see and hear versions of punishments and scoldings you recognize as originating with you.

Imaginary friends. Other times these dramas may include an imaginary playmate who comes and goes or who is with your child day and night. Only children are more apt than others to have these imaginary friends, but many later siblings have them, too. The friend may cause you some annoyance when your child insists upon a good-night kiss or a seat at the table for him or her, but there are advantages, too. The most important is companionship, whenever and wherever your child wants it.

Your child can develop creativity through drawing, painting, sculpting and playing. There are plenty of opportunities for expression in music, as well. On the next page, read about integrating music and television into your child's life.

Homemade Art Supplies

Combine flour and salt. Add water slowly. Knead ten minutes (coat your hands with vegetable oil to protect them from the salt). Separate into batches and add food coloring. Refrigerate in airtight containers between uses.

4 cups flour
1 1/2 cups salt
2 cups water
food coloring

Oil your children's hands every time they use the clay. After flour clay sculptures have dried for 24 hours, your children can paint them.

Baking Soda &Cornstarch Clay Recipe

2 cups baking soda
1 cup cornstarch
1 1/4 cups cold water
food coloring

Combine baking soda and cornstarch. Add water slowly. Cook six minutes over medium heat, stirring constantly. Spread on a cookie sheet to cool, covering with a damp cloth to keep clay moist. Knead ten minutes. Divide into small batches and add food coloring. Store in airtight containers.

Finger Paint Recipe

Mix 1/4 cup of liquid laundry starch with two drops of food coloring or one teaspoon of tempera paint powder.

Music and Television for Children

In many households, the sounds of the television or stereo can be heard for hours every day. So when you bring a baby into the home, you may have to reconsider what's playing when. Experts agree that children should experience music as early as possible. But what about television? On this page, we discuss integrating both music and television in positive ways.

Music for Children

Early development specialists believe the youngest of babies should be exposed to music, and not only lullabies and children's songs. It has been well established that fetuses can hear, and some researchers say infants have shown definite signs of recognizing music their mothers heard before giving birth. A French obstetrician, interested in knowing just what a fetus hears, inserted a hydrophone (an instrument for listening to sound transmitted through water) into the uterus of a woman about to give birth and tape-recorded the sounds. Besides the mother's heartbeat and the whooshing sounds of the womb, the voices of the mother and her doctor and the strains of a Beethoven symphony were clearly heard in the background.

As children exposed to books generally grow up enjoying reading, those exposed to music will almost surely appreciate it all their lives. Many of your infant's favorite toys are probably musical, and he will enjoy whatever music you listen to on the radio or stereo, the music you play yourself on any instrument, and the humming, whistling, and singing with which you accompany your work. Don't worry:It doesn't matter to your baby if you don't have perfect pitch.

At about one year of age, your baby tries to accompany the music you provide by clapping his hands and bouncing to the beat. By age two, he enjoys going to outdoor concerts with you. Provide short pieces of music your child can listen to from start to finish sometimes. Use soothing chamber music at night to induce sleep and patriotic songs and marches to get the morning routine under way. Try folk songs and some of the music of other cultures. Shop carefully to try to give your child the best of whatever kind of music you select.

If your favorite stores do not stock a good selection of children's recordings, you may be able to borrow them from your library. Also, a number of mail-order catalog companies carry children's tapes and compact discs, or you can download music -- either for free or available for purchase -- from the Internet.

Toddlers enjoy folk songs, music from other cultures, records that call for activities, such as exercises and play-acting, and stories read aloud. Some recordings come with accompanying storybooks.

Make your own music. Children enjoy nothing more than making their own music, especially if it involves making up a band and parading around the house or the yard with another child or two. You can buy toys that make sounds, such as a toy piano or a children's guitar, but simple, real instruments are better. Some very suitable for toddlers are bongo drums and tom-toms, marimbas, cymbals, triangles, bells, and tambourines.

Television for Children

Television, some say, is responsible for a new and different kind of American child:a little TV addict who is pale, listless, and apathetic, whose fate is to become a passive adult who has serious gaps in language, reading, and communication skills. These critics believe TV is all bad; it destroys family life and discourages reading and conversation. Some go so far as to banish television from their lives altogether in an effort to pretend it does not exist. At the opposite spectrum are homes where the set is on from early morning until late at night and children are allowed to watch television for hours and hours every day. At its worst, it is used as a pacifier, a convenient babysitter parents don't have to pay.

Many parents are convinced, however, that at its best, television is superb in its capabilities as both entertainer and educator. They believe TV is so much a part of society today that children should start early to learn to use it wisely and get the most out of it. Five hours a week is suggested by some of these parents as a reasonable amount of time for a child age two or three to watch television. Before that age, your child probably watches only fleetingly, if at all, noticing only movement and color and not following a plot. As well as controlling the hours of viewing, you should select age-appropriate offerings on public, network, and local television, choosing topics to which you want your child exposed.

Rather than using TV as a babysitter, watch at least some programs with your child. Watching together can be a little like reading a story. As you cuddle in a big chair, you can point out aspects of the action or characters you want her to notice, as you would if you were reading a story. When a program is over, you can talk about it with your child, answering questions and asking some of your own about her perceptions of the action.

Violence and advertising. Two of the main criticisms of television for children concern violence and advertising. Statistics tell us by the time they graduate from high school, the average American child has watched 350,000 commercials and has seen 18,000 murders on television. For toddlers and preschoolers, the Saturday morning cartoon programs are probably the worst offenders. One study has shown that some 18 violent acts occur during a given hour on these programs; another, that only about 3 percent of the characters injured in outlandish and unrealistic accidents ever require any kind of treatment. Physical and verbal aggressiveness have been found to increase noticeably among three and four year olds who consistently watch the cartoons; it seems the more they watch, the more accepting they become of aggressive behavior.

In the area of advertising, the plain fact is the foods advertised most during children's programming are among the least nutritional -- heavily sweetened cereals, candy, and chewing gum -- and sometimes the most costly. Ads for toys are accused of warping children's values and suggesting all children need and must have certain objects. Recent programs have featured stories with characters drawn directly from toys, so, as some say, children cannot possibly distinguish the ads from the program itself.

Parents of small children can control the least desirable aspects of television to a high degree simply by not allowing the children to view programs they dislike. Say no; parents have the right, and the duty, to pass on their values. Many parents join forces with groups that put pressure on advertisers and children's programmers and lobby for the passage of suitable regulatory laws.

Although television can provide some positive experiences for your child, it's a good idea to get off the couch and get outdoors as often as possible. Being outside provides a different kind of entertainment -- plus fresh air and exercise. On the following page, you'll find some fun ideas for outdoor activites.

Exploring Nature With Children

Your baby will probably take her first really good look at the wonders of nature from the seat of a stroller. She can see, hear, and smell a lot from that vantage point, but that's not enough -- don't discount a child's curiousity. Children need to touch, prod, poke, and fondle, too. The best way for that investigating to take place is from ground level, during walks, which you can start taking as soon as your baby can walk reasonably well. Here are some ways you and your child can explore the natural world together.

Family nature walks. Your first excursions into the natural world may be in your own backyard, where an attentive parent can help find a great deal to explore, but soon you'll want to go farther afield. At the changing of the seasons, if not more often, try to take walks in the woods where there is a stream, where plants and animals you don't see in your neighborhood grow and live, and where there are few, if any, people around.

When you take the baby for a ride in the stroller, you can decide just where you'll go and how long you'll be gone, but walks are different. You can't set time or distance goals because your toddler won't necessarily keep to the straight path you choose and alternates bumbling along at a good clip with stopping completely. Every leaf and twig requires inspection, every insect and every object on the ground, appropriate or not. Everything in the world is new and interesting and needs minute investigation. You'll ruin the whole experience if you try to set a steady pace and accomplish anything at all.

Take along a few simple supplies on your nature walks:a small pail for pebbles and other finds, a magnifying glass to examine the ground and everything in or on it in detail, a jar with a lid for a bug or a worm, and perhaps even a pair of garden clippers, if you'll be where taking a blossom or a branch is allowed. The items your child brings home from a walk are very important to her, at least for a little while, and some may be the beginning of collections of a lifetime interest. When you get home from any woodsy place, bathe your child, in case she has managed to get into poison ivy or poison oak. It is best to launder clothes, too.

Summer. The toddler who lives in a climate where she can experience all four seasons is fortunate, for each season has its special attractions. Two of summer's most enjoyable aspects are water and sand. A small plastic swimming pool with about six inches of lukewarm water in it or a backyard sandbox with a supply of sand, plus an assortment of unbreakable cups, bowls, and utensils for pouring and measuring, keep the most restless toddler occupied for long periods of time. For safety's sake, a child in any amount of water must, of course, be closely supervised. Since a portable pool must be emptied every time it's used, a small one is easier. For a very small child, a plastic bathtub is suitable. And for your own convenience, use fairly coarse sand in the sandbox; the beautiful and more expensive white sand is very difficult to brush off damp skin. Sunburn is a real danger for delicate skin. Put a hat on your child, use a sunscreen appropriate for a child, and reapply it frequently, especially if the child is playing in water.

Winter. Fluffy new snow is as attractive to a toddler as a pool of water. Show your child how to make angels in the snow and roll up snowballs big enough to make snowmen, then give a little science lesson. Pour a very little water in a flat pan outdoors on a cold day and watch it freeze. Continue to add just a little more and see it freeze, layer by layer. (If you like, you can add a little food coloring to the water so the layers are different colors.) Let your child prove each snowflake is different from every other by examining flakes with a magnifying glass. Melt some snow to see how little water it makes and how dirty that water is. Your toddler probably won't be out so long you have to worry about frostbite, but you can prevent chapped lips and cheeks by applying a coat of petroleum jelly. If it's too cold to go out at all, bring a big pan full of snow inside and let your child stand at the sink on a sturdy chair to play in it.

Plant a seed. Most children like to watch plants grow if they grow quickly. You can almost see a tablespoon of birdseed sprout on a wet sponge in a dish. Mung beans begin to sprout in 48 hours in a screw-top jar of water, and they are edible in a week. If you roll up a dampened paper towel or piece of blotting paper inside a glass jar and put a lima bean between the paper and the jar, your child can see roots reaching down and shoots growing up. When your child has developed a little more patience, let her watch the top of a carrot grow in a dish of water or a grapefruit seed grow in a paper cup filled with potting soil.

It's alive! Living creatures of all kinds are endlessly attractive to children. When yours can understand some pets aren't meant to be cuddled and none can be eaten, you may wish to try some pets other than dogs or cats:fish, gerbils, or birds from a pet shop; an ant farm you can order through the mail; earthworms, hermit crabs, or even crickets from outdoors. The best feature about those you bring in from the yard or garden is you can return them to their natural environments when your child tires of them.

Always supervise your child's investigations of animals; undomesticated creatures could hurt your child -- and your child could harm them! Teach your child she is a part of -- not master of -- her environment. Show her how to smell, feel, look, and listen to the world around her. Teach her to respect living organisms, plant and animal, and never to destroy them intentionally (don't stomp on the flowers, never pull the wings off insects, don't pull the kitten's tail). Some accidents happen -- but explain that, in general, one should try to be gentle and careful.

The wonders of the great outdoors will fascinate children for years, so encourage them to explore nature from an early age. Take advantage of the learning opportunities in nature and enhance the experience with books on nature or museums with wildlife exhibits. On the following page, we will discuss various learning opportunities for gifted and talented children.

Gifted Children

It used to be said that if the membrane enveloping the head of a fetus remained intact through a delivery, the baby was born wearing a caul, and would be lucky, or gifted, or both. Now we know this is only a superstition. On this page, we will talk about what actually makes a child gifted, how to have his special talents assessed, and what to do to encourage him to develop his talents.

Who is Gifted?

It is difficult to determine precocity of mental development in a child by any means at all, and it is particularly difficult to assess in very small children. Educators recognize two kinds of giftedness, intellectual and creative, and programs for gifted children today are labeled "for the gifted and talented." Intellectually gifted individuals are logical thinkers, capable of heavy inner concentration, and they have IQs of 130 or higher. Most creatively gifted people are imaginative, adaptable, and likely to be involved in artistic pursuits; they have IQs of at least 120.

Bright and healthy children from stimulating environments often show signs of falling into one of these classifications. They are typically very inquisitive about the world around them, often creative with words as they learn to talk and with their toys as they play. Some especially love books and teach themselves to read long before they are old enough to go to school. They're eager to learn, and many show early indications of special interest in and talent for music, art, drama, or dancing. The world of fantasy appeals strongly to some, who use their imaginations creatively.

Assessing Gifted Children

If you are the parent of a child who may be gifted, you are probably delighted -- we all like to think of our children as well above average -- and at the same time worried. You may feel as if you are caught in a bind between pushing too hard and providing enough stimulation to challenge your bright child. Formal assessment is the most reliable means of determining whether a child's development puts her into the official gifted and talented classification. A child who can read at age three or four years is considered ready for testing, but parents should be aware that an assessment at this early age is probably not as accurate as one made later.

An assessment for a gifted child should be performed by an individual or service experienced with young children as well as with appropriate tests and methods of interpretation. It involves the use of certain standardized tests that measure ability levels and skill development, but assessment almost never involves the use of intelligence tests because of the instability of IQ at young ages. The results of the assessment indicate which areas of learning a child may begin to master at an early age and the child's appropriate reading level. Once you know the results, you can consider options such as early entrance to school and enrollment in special programs. Parents who are interested in having assessments made may be able to work through their child's doctor or through social agencies or gifted programs. One such program is The Johns Hopkins University Center for Talented Youth. For information about the program, write to McAuley Hall, 5801 Smith Avenue, Suite 400, Baltimore, MD 21209; call 410-735-4100; or e-mail [email protected].

Characteristics of Gifted Children

Many gifted and talented children do not read before they go to school; early reading is not the only criterion for exceptional mental or creative ability. If you are interested in having an assessment made of your child, and he or she cannot yet read, it is a good idea to accumulate informative evidence:Keep a written record of your observations of your child's advanced behavior. Use examples, and note such characteristics as these:

Early talking, with adult-like vocabulary and unusually clever or perceptive questions or observations
An excellent memory
Special ability in drawing or other artwork
Ability to concentrate on an activity for a long period of time

Educators also suggest you continue to encourage your child's natural inquisitiveness into the whys and hows of objects and activities, without pushing or forcing. Offer whatever enriching experiences you can, particularly those your child enjoys. Take advantage of local opportunities in libraries, children's museums, and such. Try to find another parent or two willing to join you, and share your knowledge and enthusiasm as you take your children on suitable field trips together. Look around your neighborhood for opportunities:a construction site, where your child can see trucks, machinery, and building materials; your local fire station, where personnel are probably willing to arrange a real tour if you call ahead; a bus trip across town, which can be an exciting experience for a child who usually travels with you in a car. Learning experiences are available almost everywhere you go with your child.

Do remember that the most gifted of children are children first, gifted second. It's easy to treat a gifted child as if she were much older; however, they are undoubtedly immature in some ways. While your bright 3-year-old child may have the cognitive ability of a 5-year-old child, they may also have the bodily coordination or the emotional and social development, or both, of a child of only 2 1/2 years of age. All children, whatever their potentials and capabilities, are in need of the love, attention, and guidance of parents who do not try to make miniature adults of them.

If you have a gifted or talented child, you may be exploring the idea of beginning an early learning program. Click to the next page for information on early learning programs and preschools.

Children's Learning Programs and Preschool

Aside from all the toys, games, books and music your child experiences at home, some parents wonder if they should provide an outside environment for different types of stimulation. When is a child ready for preschool? Should you begin teaching math before your child begins school?

Pre-School Academic Learning

Should you follow one of the various programs available today that urge parents to help their children's mental development by teaching them to read, do math, and learn foreign languages while they are still babies? The controversy may never be definitely resolved. In fact, some eye specialists have warned that visual skills needed for working with print do not fully evolve until a child is about six years old, and such early activity may heighten the possibility of vision problems. Other experts do not see a link between early reading and vision difficulties.

Most educators say imaginative play is far more important than academic learning for any preschool-age child. Programs designed to educate your child or raise his IQ probably do no real harm to a child who is either only bored and confused by them or who seems to enjoy them, but they probably do not do a great deal of good, either. Much research suggests that most children read at age six or seven, when real lessons are started.

Skip formal lessons at home. Pioneer researcher Arnold Gesell recommended that as much flexibility be used in matters of academic readiness as in those of walking readiness. The conviction that it was actually harmful for children to learn to read before they went to school is outdated now, and there are children who, in effect, teach themselves the skill. This is a heady, delightful boost to a child's ego, an accomplishment as great as the first independent steps she took. If your child is full of questions about numbers and letters, by all means answer them. Give the child as much information as she wants, but do not waste time for either of you in formal schoolroom lessons.

Teach your child to think and remember. What you can do is help any child -- gifted or average -- to learn to think and to remember, both skills she needs. Give your toddler practice in comparing and classifying by sorting laundry, arranging a collection of pretty stones picked up on walks first by size and then by color, and stacking pans in the cupboard. Ask your preschooler to conjecture about situations. For example, why is the dog across the street limping? Are the children in the picture happy or sad? Ask the child for her reasons or observations. Is a rejected food too soft, too crisp, too sour, too sweet? Why does it seem as if it will rain today?

Your toddler won't be able to remember what you say will happen a week from Tuesday, but what's coming after nap time presents no problems. Stretch out the time lag, a little at a time. She won't remember a series of instructions, but she can handle two commands, such as, "Pick up your book and put it on the shelf." Give three commands next time.

The Question of Preschool

Another question about early education often bothers parents of toddlers:Is nursery school or preschool necessary, advisable, or even good for very young children? Some parents don't consider it; their children will spend plenty of time in school later, they say. Others believe the social experience is important for their children, and learning to perform such tasks as forming a line, sitting still for a period of time, and paying attention to a teacher gives a child a good start in regular school.

Working parents often choose the preschool experience for their children instead of babysitters or ordinary child care for a variety of reasons, ranging from convenience and expense to the conviction that the experience is valuable. Some researchers have said children do not have the minimum level of socialization necessary for successful experiences in any kind of school until the age of three. At that age they begin to relate to other children as helpmates in carrying out such activities as building and destroying, playing, and getting into mischief.

Choosing a preschool. In choosing any nursery school or preschool, it is important first to decide just what it is you want from the facility and what you think will most benefit your child. Is it simply the opportunity for socialization with other children? Preparation for academic education? An atmosphere that concentrates on imaginative and creative activities? Ask yourself, too, if your child is more apt to thrive in a school where the program is very structured or in one where the children are given some leeway in choosing their activities. Your child's personality should be a major factor in your decision about the type of school he attends.

Visit alone. Visit any school alone at least once, so you can talk with staff members and observe them closely as they interact with the children. Stay for several hours, so you can see how the program works. If the school is a large one, find out how the children are split up (strictly by age or in groups of all ages) and into what size groups. Determine the teacher-child ratio and question the director or teachers about the school's policies and theories of discipline. Watch to see how staff members handle the inevitable conflicts between children. Look carefully at the school's facilities. Is play equipment safe and in good condition and is there enough of it for the number of children enrolled? Are the toys and art supplies adequate? Ask what they serve for snacks or meals.

Visit with your child. When you have found the school you think best, take your child to visit. If you have decided he will definitely attend, do not ask questions that give your child an opportunity to say no; make them open-ended, for example, "What area of the big playroom do you think you'll like best?" rather than "Do you want to go there every day?" Be prepared to be put on a waiting list. When your child starts attending, try to keep your home environment very stable. The first weeks your child first attends school are not good ones for you to move, start a new job, or make other big changes in your family life.

Whether or not your child attends preschool, you can help him develop thinking and memory skills with informal practice sorting, reasoning and following instructions. There's no evidence that academic learning like math and learning to read is beneficial before your child begins school, so don't frustrate yourself and your child by trying to implement formal lessons. As you read in this article, there are hundreds of ways to stimulate your child's mind with fun, educational experiences -- no formal training necessary.