El uso de azotes y castigos corporales como una forma de disciplina de los padres ha disminuido un poco a lo largo de los años, pero en general se ha mantenido notablemente estable, especialmente dado el número cada vez menor de expertos en salud mental infantil y de padres que abogan por esta práctica.
El apoyo cada vez menor al castigo corporal proviene de un creciente cuerpo de investigación que demuestra que no es particularmente efectivo y conduce a más, en lugar de a menos, problemas de salud mental y de comportamiento en el futuro. Esta evidencia, sin embargo, es imperfecta y generalmente no involucra estudios que miran directamente al cerebro.
Sin embargo, un estudio reciente intentó comparar la actividad cerebral en los jóvenes entre aquellos con antecedentes de castigo corporal y aquellos sin ese historial. La muestra incluyó a 147 jóvenes de alrededor de 12 años, 40 de los cuales informaron tener antecedentes de azotes, pero que no habían experimentado abuso físico o sexual absoluto según lo evaluado a través de varios medios. Este grupo se comparó con 107 jóvenes que no tenían antecedentes de azotes o abusos. También hubo un grupo de 27 niños que fueron azotados pero que también sufrieron algún tipo de abuso. (Nota del autor: es difícil redactar estas oraciones, ya que sé que algunas personas ya consideran como abuso el castigo corporal mientras que otras no).
Todos los sujetos se sometieron a una resonancia magnética funcional que permitió a los investigadores observar la actividad cerebral en regiones específicas. En el escáner, a los niños se les mostraron imágenes faciales, algunas de las cuales eran neutrales y otras mostraban respuestas a las amenazas. La principal variable de interés en este estudio fue la diferencia en los niveles de actividad en varias regiones del cerebro cuando se ven rostros neutrales versus rostros más temerosos.
Como era de esperar, muchas regiones del cerebro se “iluminan” cuando se observan rostros más expresivos emocionalmente en comparación con los neutrales. De interés específico, la magnitud de estas diferencias fue mayor en el grupo al que se le había dado una paliza versus a quienes no se les había dado. Algunas de las áreas del cerebro en las que se encontró esto son las mismas que se han iluminado al estudiar a personas con antecedentes de maltrato y abuso.
Estos incluyen áreas que comprenden regiones conectadas llamadas red de prominencia y modo predeterminado, que están involucradas en alertar y orientar a amenazas potenciales y en el procesamiento de información social. Los investigadores no encontraron diferencias en la actividad cerebral entre el grupo que había sido azotado y el grupo con antecedentes de abuso físico y sexual.
Sin embargo, vale la pena mencionar un par de advertencias. Uno, algunas de las diferencias en la actividad cerebral entre los grupos azotados y los que nunca recibieron azotes se debieron a que el grupo azotado tenía menos actividad en los rostros neutrales en lugar de más actividad cerebral en los rostros asustados. Además, los autores esperaban ver estas diferencias entre el grupo que recibió azotes y el que no en la amígdala, una región del cerebro que es ampliamente conocida por ser importante en la detección y procesamiento del miedo, pero no estaban allí.
Los autores concluyeron que sus datos apoyan la hipótesis de que el castigo corporal altera las respuestas neuronales a la amenaza. Sin embargo, tuvieron que admitir que "no es posible sacar conclusiones causales" debido a la naturaleza de los datos.
Muchos estudios como este tienen esta calificación de letra pequeña acerca de no sacar conclusiones causales, pero aquí es muy importante por dos razones. Primero, los medios, por supuesto, lo hicieron de todos modos, lo cual es típico. Incluso Harvard publicó el título "Cómo pueden afectar las nalgadas al desarrollo del cerebro", mientras que otro título destacado fue "El efecto de las nalgadas en el cerebro de los niños es similar al abuso".
A menudo, esto puede pasarse por alto porque los autores del estudio suelen minimizar su capacidad para hacer inferencias causales. Aquí, sin embargo, el diseño del estudio realmente hace que sacar conclusiones sea extremadamente difícil.
Para ser claros, no soy un fanático del castigo corporal, y mi último libro, que revisa la ciencia sobre este tema y muchos otros, concluye que prácticamente no hay buenos datos que respalden su uso. El problema, sin embargo, es que la montaña cada vez mayor de datos en su contra sigue teniendo algunos de los mismos problemas metodológicos que han tenido durante décadas, lo que hace que sea demasiado fácil para los defensores de las nalgadas simplemente declarar la totalidad de ellos “defectuoso” y descartarlos por completo. Estas críticas suelen incluir lo siguiente.
- No evaluar la posibilidad de que sean los niveles de comportamiento negativo los que impulsan los hallazgos (cambios cerebrales, diferencias fisiológicas, etc.) en lugar del castigo corporal en sí.
- No poder separar los efectos del castigo corporal del comportamiento de los padres que sabemos que es dañino y que a menudo (pero ciertamente no siempre) se asocia con el castigo corporal, como los gritos y las críticas duras.
- Problemas de la gallina y el huevo para determinar si el castigo corporal es la causa del comportamiento negativo o la consecuencia del mismo (o ambos).
El último punto es difícil de superar en un estudio sin poder hacer algo como la aleatorización (que para estudios como este es prácticamente imposible). Los dos primeros, sin embargo, son más factibles y habrían sido una gran mejora para este estudio. Si los investigadores, por ejemplo, hubieran comparado los cambios cerebrales que ocurrieron en el grupo de azotes en relación con un grupo de niños con niveles similares de problemas de comportamiento que nunca habían sido azotados (no es algo muy difícil de hacer), su argumento habría sido mucho más fuerte de lo que es actualmente.
Al final, tenemos un estudio más para agregar a una pila de literatura sobre el castigo corporal que es grande, consistente y defectuoso. Con suerte, veremos más investigaciones que vayan más allá y proporcionen menos razones para que el tenaz grupo de defensores del castigo corporal las ignore.