Hace más de un siglo, Marcel Proust (1871-1922) describió al protagonista francés en su novela À la recherche du temps perdu (ahora comúnmente conocida como En busca del tiempo perdido) sumergiendo un Madeleine en una taza de té y teniendo recuerdos de su juventud provocados por el aroma.
Experimentar un "momento proustiano" se refiere al fenómeno de tener un olor en particular que evoca recuerdos vívidos de un momento o lugar específico del pasado.
Como explica Cretian van Campen en abstracto para su libro de no ficción, The Proust Effect: The Senses as Doorways to Lost Memories:
"[Este efecto] se refiere a revivir vívidamente eventos del pasado a través de estímulos sensoriales. Muchos de nosotros estamos familiarizados con esos momentos especiales en los que te sorprende un pequeño estímulo sensorial (por ejemplo, el aroma del jabón de tu madre) que evoca un recuerdo intenso y emotivo de un episodio de tu infancia".
¿Cómo se graban permanentemente en nuestro cerebro estos vívidos recuerdos "proustianos" de las primeras etapas del desarrollo infantil? Un nuevo estudio basado en el olfato (Aihara et al., 2021) en ratones realizado por investigadores de la Universidad de Kyushu ofrece algunas pistas nuevas. Estos hallazgos de acceso abierto se publicaron recientemente en la revista Cell Reports.
Los investigadores de la Universidad de Kyushu investigaron las neuronas olfativas de ratón e identificaron cómo la proteína BMPR-2 regula la estabilización selectiva de la ramificación neuronal al fortalecer las conexiones neuronales asociadas con un olor específico durante el desarrollo temprano.
La forma compleja en que BMPR-2 "permite la estabilización dependiente de la actividad de las dendritas primarias durante la remodelación de las células mitrales" es un proceso multifacético que involucra una proteína llamada LIMK y neurotransmisores de ácido glutámico.
Neuroplasticidad en acción: la poda neuronal recorta las dendritas olfativas no utilizadas como las ramas de los árboles bonsái
Usando una metáfora amigable para los laicos, los neurocientíficos japoneses describen los mecanismos involucrados en la poda selectiva o el fortalecimiento de las conexiones neuronales involucradas en el sentido del olfato del cerebro durante el desarrollo temprano como un árbol "bonsái biomolecular".
En una forma de "úselo o piérdalo", solo las dendritas que se activan por un olor específico forman conexiones fuertes y duraderas, mientras que las dendritas que no se usan se podan o cortan como el exceso de ramas en un árbol bonsai bien cuidado.
"Al comienzo del desarrollo neuronal, las neuronas forman cantidades excesivas de conexiones que se eliminan gradualmente a medida que otras se fortalecen", explican los autores en un comunicado de prensa del 15 de julio. "La manera en la que los circuitos neuronales se remodelan con el tiempo, especialmente durante el desarrollo temprano, es una cuestión abierta en neurobiología".
"En una etapa temprana del desarrollo del ratón, las células mitrales se conectan a múltiples glomérulos. A medida que avanza el desarrollo, el exceso de ramas se poda y, finalmente, cada célula mitral establece una sola rama en un solo glomérulo que inerva un solo olor", señalan los autores.
"Una de las principales razones por las que usamos neuronas olfativas es porque son de fácil acceso y estudio, y las células mitrales desarrollan una sola rama", dijo el primer autor Shuhei Aihara en el comunicado de prensa. "Cuando una neurona olfativa detecta una molécula específica que olemos, envía la señal a una 'estación de paso' específica en el bulbo olfatorio del cerebro llamada glomérulo. Esa señal luego se transmite al cerebro a través de las células mitrales. Una célula mitral recibe señales para un olor específico".
"Con suerte, estos nuevos conocimientos sobre el desarrollo neuronal pueden conducir a una mayor comprensión de los mecanismos fundamentales detrás de las funciones cerebrales críticas y posibles tratamientos en patologías subrayadas por la disfunción sináptica", agregó el autor principal Takeshi Imai.
“Nuestro siguiente paso es encontrar los factores que promueven la poda dendrítica, y también queremos ver si este mecanismo en el bulbo olfatorio es fundamental en toda la neocorteza”, concluyó.