Los investigadores que estudian la paternidad y el desarrollo infantil distinguen entre control conductual y control psicológico. El control del comportamiento implica los intentos de los padres por establecer reglas claras y supervisar las actividades de los niños, mientras que el control psicológico implica los intentos de los padres por poner límites a los pensamientos y sentimientos de los niños.
El control del comportamiento de los padres generalmente está relacionado con mejores resultados en el desarrollo infantil. Por ejemplo, es menos probable que los niños y adolescentes consuman drogas y se involucren en conductas de riesgo si sus padres establecen reglas y límites sobre su comportamiento (por ejemplo, toques de queda, estar en casa a una hora determinada, dejar que los padres sepan adónde van y con quién están).
El control psicológico de los padres, por el contrario, está generalmente relacionado con peores resultados en el desarrollo infantil. Por ejemplo, es más probable que los niños y adolescentes se sientan ansiosos y deprimidos si sus padres utilizan estrategias de control psicológico para influir en los pensamientos y sentimientos de sus hijos. Dos estrategias comunes involucradas en el control psicológico son la inducción de culpa (hacer que los niños se sientan culpables si no comparten los pensamientos y sentimientos de los padres) y el retraimiento del amor (hacer que los niños se sientan no amados si no comparten los pensamientos y sentimientos de los padres).
A pesar de estos patrones generales de hallazgos, existen algunas diferencias culturales interesantes. En particular, el control del comportamiento es más común en algunos contextos culturales que en otros, es probable que disminuya con el tiempo a medida que los niños se desarrollan antes en algunos contextos culturales que en otros, y se asocia con otros aspectos de la crianza de los hijos de diferentes maneras entre culturas.
Por ejemplo, en algunos contextos culturales, los padres que usan más control conductual también son más cálidos y afectuosos con sus hijos, mientras que en otros contextos culturales, un mayor control conductual no está relacionado con la calidez de los padres o está relacionado con menos calidez de los padres. En todas las culturas, los padres suelen disminuir su control conductual a medida que los niños pasan por la adolescencia, aunque existen diferencias culturales en las edades en las que los padres (y los adolescentes) piensan que los padres deben ceder el control a los adolescentes y en las tasas de cambio de control a lo largo del tiempo.
En contraste con la variabilidad cultural del control conductual, el control psicológico parece ser perjudicial para el bienestar de los niños en todos los contextos culturales. Lo que hace que el control psicológico sea especialmente problemático es que tiende a devaluar las propias experiencias de los niños y a faltar el respeto a su individualidad. Especialmente cuando los niños entran en la adolescencia, el control psicológico está relacionado con la incapacidad de los padres para reconocer que pueden ser diferentes y aún estar conectados con sus hijos.
En todos los contextos culturales, los niños y adolescentes reconocen que sus padres tienen una autoridad legítima sobre algunos aspectos de sus vidas. Es más probable que los niños y adolescentes crean que sus padres tienen autoridad legítima sobre los dominios que involucran la moral, la salud y la seguridad que sobre los dominios personales (como la ropa que un adolescente puede usar o la música que escucha). En algunos grupos culturales, es más probable que los adolescentes crean que deben estar de acuerdo con los padres incluso cuando no están de acuerdo, mientras que en otros grupos culturales, los adolescentes esperan poder expresar su desacuerdo y seguir sus propias preferencias. Los efectos del control conductual y psicológico de los padres sobre el bienestar de los niños dependen, en parte, de si se percibe que los padres intentan hacer valer el control en áreas en las que tienen autoridad legítima o no.
La conclusión para los padres es que establecer expectativas claras sobre la conducta y monitorear las actividades de los niños y adolescentes puede ayudar a prevenir conductas problemáticas. Pero permite que los niños y adolescentes experimenten sus propios pensamientos y sentimientos sin tratar de hacerlos sentir culpables o no amados si estos pensamientos y sentimientos son diferentes a los de sus padres. Y, presta atención a los contextos culturales y al desarrollo de los niños a lo largo del tiempo para ajustar la paternidad en respuesta a las necesidades cambiantes de los niños a medida que adquieren más independencia en la adolescencia.