Los niños en edad escolar sufren de estrés y la ansiedad y depresión asociadas a este, a niveles epidémicos. Un resultado es que las escuelas, más que nunca, están entrando en el tema de la salud mental.
Están contratando, o cabildeando para contratar, a más terapeutas y consejeros. El mercado laboral de psicólogos escolares es fructífero. Algunas escuelas están introduciendo nuevos cursos de aprendizaje socioemocional (SEL, por sus siglas en inglés) destinados a enseñar a los estudiantes a ser más conscientes de sus propios sentimientos y de los de los demás, y formas de reducir los sentimientos negativos a través de medios cognitivos. De hecho, la chispa para esta publicación de blog vino de una noticia describiendo la reciente asignación de Michigan de 150 millones de dólares adicionales para expandir el programa SEL que ya existe en muchas de las escuelas del estado.
Permítanme aclarar algo. No estoy en contra de la psicoterapia, especialmente la terapia cognitivo-conductual, donde es claramente necesaria, claramente deseada y se entrega de manera inteligente y sensible. Tampoco estoy en contra de los programas de SEL, muchos de los cuales han demostrado ser útiles en estudios bien controlados (ver Durlak et al., 2011).
Pero el mensaje que quiero transmitir, y que ha resultado ser tan difícil de transmitir, es el siguiente: Si las escuelas dejaran de estresar a los niños como lo hacen y dejaran de impedirles ser niños, ¡nuestros hijos no necesitarían tanta terapia!
Nuestra ceguera colectiva al daño de las políticas escolares actuales
La evidencia es abrumadora de que las políticas escolares (políticas que requieren que los estudiantes pasen tanto tiempo en tareas aburridas, sedentarias y microgestionadas, que ponen a los estudiantes en competencia por las calificaciones, que no reconocen a los estudiantes por nada más que el rendimiento en los exámenes y los deportes competitivos, que hacen que los estudiantes se sientan como fracasados si no obtienen una puntuación tan alta como otros en las pruebas estandarizadas) están estresando a los estudiantes.
He resumido las pruebas de esto en entradas anteriores, documentando, por ejemplo, los hechos de que las crisis de salud mental, incluyendo los suicidios entre los niños de la escuela, son aproximadamente dos veces más altas cuando la escuela está en sesión que cuando no lo está y que la gran mayoría de los estudiantes, cuando se les pregunta sobre las fuentes de su angustia, citan las presiones escolares. Pero estos hallazgos casi nunca llegan a la prensa popular.
Decir que la escuela es la causa del sufrimiento de los niños es, aparentemente, un tabú nacional. Si tu información proviene de los medios de comunicación populares o de los discursos de las autoridades escolares, podrías pensar que el COVID y los teléfonos inteligentes son las principales causas de la angustia de los niños y adolescentes, pero, las pruebas al respecto son escasas en el mejor de los casos.
El aumento de la ansiedad y la depresión entre los niños en edad escolar es muy anterior al COVID e incluso al uso popular de los teléfonos inteligentes. De hecho, la tasa de aumento más pronunciada se produjo en la década de 1980 (Gray, 2011; Twenge et al., 2010), que es cuando los exámenes estandarizados empezaron a convertirse en el todo y el fin de la escolarización y cuando las escuelas empezaron a recortar el recreo y otras actividades creativas autodirigidas en aras de un mejor rendimiento en los exámenes de opción múltiple de una sola respuesta.
También es la década en la que el "peligro de los extraños" empezó a apoderarse de la conciencia nacional, y dejamos de dejar que los niños salgan a jugar. La tendencia a dedicar más tiempo a la escuela y a otras actividades competitivas dirigidas por los adultos y a tener menos oportunidades de jugar de verdad ha continuado, aunque a un ritmo algo más lento, en las décadas transcurridas desde 1990, y también la tendencia a la ansiedad, la depresión y el suicidio.
Si abriéramos los ojos, viéramos el problema y dejáramos de meter la cabeza colectivamente en la arena, también veríamos que la solución es fácil y ahorraría dinero, no costaría más. Lo que necesitamos es menos escuela, no más. Los niños necesitan más tiempo para jugar y ser simplemente niños. La madre naturaleza diseñó a los niños para que jugaran, exploraran y soñaran sin la intervención de los adultos, porque así es como los niños desarrollan las habilidades, la confianza y las actitudes necesarias para la salud mental y el bienestar general (para más detalles, o Gray, 2013).
Therapy Lecturas esenciales
¿Soy demasiado cínico?
¿Sería demasiado cínico de mi parte sugerir que una de las razones por las que buscamos terapia, drogas y más cursos en lugar de jugar para resolver los problemas de los niños es que muchos adultos ganan dinero con la terapia, las drogas y los cursos, pero nadie gana dinero con el juego?
Las empresas farmacéuticas abogan por los medicamentos. Los terapeutas defienden la terapia. Las personas que crean y administran los cursos SEL abogan por SEL. ¿Quién aboga por el juego? ¿No será que en una sociedad capitalista lo que es gratuito no se valora precisamente por serlo, por lo que ningún grupo organizado lo impulsa realmente? (El juego es "libre" en ambas acepciones del término).
Un desafío
He aquí un reto para cualquier legislatura estatal o cualquier gran distrito escolar lo suficientemente audaz como para aceptarlo. Haz un experimento. No costaría mucho y, a la larga, podría ahorrar dinero a los contribuyentes. Establece tres condiciones sobre las escuelas que, por lo demás, están emparejadas.
En una condición, continúa con la práctica estándar. En la segunda condición, contratan más terapeutas e instauran cursos SEL. En la tercera condición, reducen los deberes a la mitad (o los eliminan), reducen el énfasis en los exámenes y, lo más importante, incluyen al menos una hora completa de juego verdaderamente libre en la escuela cada día, del tipo que defiende la organización sin ánimo de lucro Let Grow .
Apuesto a que el tercer grupo mostrará la mayor mejora en la salud mental sin pérdida (y tal vez incluso una ganancia) en las medidas de rendimiento académico. Quemar a los niños no es una forma de fomentar la excelencia académica.