El médico de familia Burt Banks, M.D., estaba desesperado, enfrascado en una lucha de poder con su hijo Trenton, que entonces tenía 4 años. "Había muchos gritos", recuerda. "Fue difícil mantener a mi hijo en tiempo fuera. Trenton no dejaba de levantarse y moverse. Yo levantaba la voz y lo regañaba".
El Dr. Banks, que enseña en la Facultad de Medicina James H. Quillen de la Universidad Estatal de East Tennessee y tiene un consultorio en Bristol, TN, no se había propuesto ser un padre malhumorado y bocazas. Se sintió desanimado, pero en lugar de tirar el cronómetro, profundizó en la investigación sobre la disciplina infantil para ver si la ciencia podía mostrarle una mejor manera.
Lo que encontró fue una revelación. Primero, el Dr. Banks se enteró de que estaba haciendo mal los tiempos de espera. "La clave es ignorar por completo a su hijo", dice. "Gran parte del mal comportamiento de los niños se hace para llamar la atención. Regañarlos les da la atención que buscan. De hecho, fue lo peor que pude hacer".
La evidencia clínica también mostró que los tiempos de espera no funcionan a menos que los padres practiquen los tiempos de espera:refuerzos positivos, a veces físicos, del buen comportamiento. "Periódicamente, toca la cabeza de su hijo, sonríe o dice una palabra de elogio", explica. Este yin esencial para el tiempo muerto yang no era algo que se hubiera enfatizado en la facultad de medicina.
La revisión del Dr. Banks concluyó que los tiempos de espera son a menudo una disciplina efectiva y apropiada para niños de hasta 5 o 6 años, pero la técnica está siendo mal manejada por padres como él en el mundo real de las rabietas, las lágrimas y las peleas entre hermanos. "Otras personas están haciendo exactamente lo que yo había hecho", dice el Dr. Banks.
Los errores más grandes de los padres...
Treinta años después de que se pusiera de moda como una alternativa a las nalgadas, los médicos y otros defensores de los niños están revisando el tiempo fuera. Algunos opositores acérrimos han ido tan lejos como para recomendar prohibirlo. Sin embargo, la mayoría de los expertos siguen estando a favor de la táctica del tiempo muerto, que ha permitido a millones de familias ahorrarse la vara mientras enseñan límites a los niños. Aún así, dicen que los padres deben perfeccionar su comprensión de la técnica clásica y revisar la forma en que la usan en casa.
En pocas palabras, se supone que el tiempo fuera es una breve pausa en la interacción de un cuidador con un niño, y su propósito es permitirle al niño la oportunidad de practicar habilidades para calmarse a sí mismo. Lo que no es:"El tiempo fuera no es una silla, no es un rincón, no es mucho tiempo", dice el profesor de pediatría Edward Christophersen, Ph.D., del Children's Mercy Hospital en Kansas City, MO, quien ayudó a ser pionero en la técnica en la década de 1970, después de que los investigadores de las universidades de Kansas y Alaska tomaran prestado el término de los estudios de comportamiento animal. "Se supone que es tiempo fuera del refuerzo positivo", dice. "Tan pronto como el concepto se convirtió en una silla, se arruinó".
El mayor error que cometen los padres es insistir en que los tiempos fuera duren un minuto por cada año de edad del niño. Según el Dr. Christophersen, se supone que la pauta de un minuto al año es un tiempo máximo, no una regla estricta y rápida. "Como tantas otras cosas en la literatura sobre el cuidado de los niños, el tiempo fuera se ha codificado en exceso", dice la renombrada psicóloga infantil británica Penelope Leach, Ph.D., quien dice que esta fórmula es demasiado simplista. "Un tiempo fuera está destinado a darle al niño un descanso de una situación que lo ha abrumado y lo ha llevado a un comportamiento inaceptable. Cuanto antes el niño pueda volver a controlar sus emociones y unirse al resto de su familia, mejor. Si eso resulta fuera de 45 segundos o incluso menos, está bien. Y, por favor, no use una silla especial de tiempo fuera que solo está destinada a avergonzar a un niño".
Hacer de la silla el punto focal es otra debilidad común. Si bien un asiento designado puede ser útil para los niños que necesitan espacio físico para ayudarlos a recuperar la compostura, no es necesario. Simplemente sentarse en una silla no es una dificultad, ni debe ser tratado como tal, dice el Dr. Christophersen. Además, gritarle a un niño que "ve a tu silla" es como darle una paliza verbal, dice. La única incomodidad que se le debe hacer sentir a un niño durante el tiempo fuera es que usted le quite la atención, lo cual es angustioso en sí mismo. (Los adultos pueden recordar lo abatidos que se sienten cuando son excluidos de una conversación en una cena).
El tercer gran error táctico de los padres, como aprendió el Dr. Banks para su disgusto, es enturbiar el mensaje hablando demasiado, antes, durante y después de los tiempos de espera. Las advertencias son contraproducentes, dice el Dr. Christophersen:"Si el tiempo de espera significa que voy a dejar de interactuar contigo, ¿cómo puedo darte tres advertencias? Cada una es una interacción". Es más, sermonear después de los hechos no sirve para nada, más que para recordarle al niño por qué estaba fuera de control y tal vez enviarlo de vuelta a ese estado.
Finalmente, algunos padres se aferran a los tiempos de espera después de que sus hijos los hayan superado. Cuando un niño tiene 6 o 7 años, es probable que piense demasiado en los tiempos de espera y pase su período de reflexión tramando venganza contra sus padres, dice el Dr. Banks. A esta edad, una mejor maniobra es quitar privilegios que están lógicamente conectados con el problema en cuestión. Si un niño se niega a apagar la televisión cuando se le pregunta, por ejemplo, no habrá televisión durante un tiempo.
...y qué deberían hacer en su lugar
A pesar de toda la confusión, todavía hay un amplio apoyo para el uso juicioso de un tiempo muerto. Administrada correctamente, es la técnica individual mejor documentada en toda la pediatría para reducir el comportamiento no deseado, según el Dr. Christophersen. "Los padres pueden dar el mensaje, 'No voy a jugar contigo hasta que puedas detener eso', de muchas maneras diferentes según la edad y la situación del niño", dice el Dr. Leach. "A veces es suficiente apartar la mirada de un niño pequeño o alejarse de un niño en edad preescolar". Independientemente de cómo lo haga, el acto de darle a un niño la oportunidad de hacer una pausa y comenzar de nuevo puede permitirle hacerse cargo de su propio comportamiento o al menos escuchar lo que dice el adulto, dice ella.
Los niños pequeños y preescolares son el público principal porque el afecto de sus padres es extremadamente importante para ellos. Las estrategias de disciplina que se basan en el razonamiento o la empatía son menos efectivas a estas edades porque los niños son egocéntricos y carecen de las habilidades verbales y lógicas necesarias.
Luego está el tema de la técnica. Los padres deben presentar los tiempos de espera a sus hijos usando la menor cantidad de palabras posible:"Tiempo de espera. No golpear. Golpear duele". Comience con un breve retiro de la atención, que generalmente no dura más de dos o tres segundos, dice el Dr. Christophersen. Luego, el tiempo muerto se puede alargar, según sea necesario, unos segundos más cada vez. Un final rápido también es clave. Los niños deben ser bienvenidos de nuevo a la vida social del hogar poco después de que recuperen la compostura. "Busque esa primera relajación", dice Barbara Howard, M.D., profesora asistente de pediatría en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore. "Luego, saque rápidamente a su hijo del tiempo fuera y muévalo a otra cosa".
El enfoque de orientación
En parte debido a las molestias asociadas con el tiempo fuera, como los gritos y los golpes, algunos expertos han comenzado a promover lo que llaman un enfoque de la disciplina más positivo y basado en la orientación. El campamento de orientación busca principalmente efectuar cambios en las escuelas y guarderías, donde los tiempos de espera a veces se imponen como castigos vergonzosos en lugar de breves retiros de atención. "He visitado escuelas donde el maestro dice:'Esta es nuestra silla fea; aquí es donde se sientan los niños cuando se portan feos'", dice Karen DeBord, Ph.D., especialista en primera infancia de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. "Lo que sucede con eso en el mundo de un niño es devastador. Es la gorra de burro, la nariz en el círculo de tiza. Me rompe el corazón ver cómo se abusa de los tiempos de espera".
La idea básica detrás del enfoque de orientación es enseñar reglas de comportamiento hablándolas con su hijo y encontrando oportunidades para que su hijo establezca una conexión emocional con ellas, explica la educadora de la primera infancia Lois Robbert, quien enseña en el departamento de extensión educativa de la Universidad de California en Los Ángeles. A un niño que ha golpeado a un compañero de juegos, por ejemplo, se le preguntará:"¿Puedes decirme la regla sobre no golpear a otros niños?" Su aporte también sería alentado:"¿Cómo podríamos haber hecho esto de una manera diferente?"
Los críticos se muestran escépticos con respecto a esta técnica porque intenta enseñarles a los niños una lección en el calor del momento, lo que dificulta la retención. El enfoque disciplinario de "piense en lo que ha hecho", que alguna vez estuvo de moda, fue desacreditado por esta misma razón, dice el Dr. Christophersen. Pero el Dr. DeBord explica que el enfoque de orientación es más una táctica preventiva:"Es una forma de crear interacciones positivas todo el tiempo, en lugar de solo cuando el niño hace algo mal. Establece las bases para cuáles son las expectativas". Los padres pueden comenzar a guiar a sus hijos cuando son muy pequeños, alrededor de los 2 años, pero no deben esperar que los mensajes se asimilen a los niños de inmediato. "Recordar lo que dijiste viene más tarde, alrededor de los 4 o 5 años", dice.
Por qué la variedad es esencial
No importa cuál sea su posición sobre el tema de los tiempos de espera, los defensores y los opositores están de acuerdo en una cosa:nunca se pensó que los tiempos de espera fueran el principio y el fin de la disciplina. Los padres necesitan una gran cantidad de trucos, dicen los expertos, incluida la redirección (interrumpir una rabieta en curso con distracciones como "¡Mira ese camión de bomberos!") y la prevención (acortar un viaje al supermercado cuando sabes que tu pequeño ha tenido un largo día). Los defensores de la orientación también son grandes fanáticos del refuerzo positivo para el buen comportamiento (a veces denominado tiempo de entrada) y de modelar el comportamiento que a los adultos les gustaría que los niños emularan, los cuales los alinean directamente con la corriente principal de desarrollo infantil y pediátrico.
Si las tácticas de disciplina que usa en casa no son tan variadas como podrían ser, anímese. Usted no está solo. Los expertos en técnicas disciplinarias dicen que los padres tienden a depender casi exclusivamente de los tiempos de espera y las nalgadas hasta que estén informados sobre opciones como la redirección, la prevención y el establecimiento de consecuencias lógicas para el mal comportamiento. "Los padres no nacen sabiendo estas cosas", dice el Dr. DeBord.
Los padres tampoco están naturalmente dotados de la capacidad de instituir tiempos muertos perfectamente ejecutados. Si bien el concepto de retirar su atención de un niño que se porta mal es bastante fácil de comprender, ponerlo en práctica es mucho, mucho más difícil de lo que la sabiduría aceptada podría hacerle creer. El Dr. Banks dice que él y su esposa lucharon mucho para superar su instinto de reaccionar ante las rabietas de Trenton gritándole. "A veces tenía que alejarme de la situación", admite. "A medida que practicábamos, se hizo más fácil ignorarlo". Su otro gran desafío era ser constante, ya que es mucho más fácil ceder ante un niño que grita que capear la tormenta hasta que pueda calmarse, incluso para un médico de familia capacitado.
El consejo del Dr. Banks a otros padres:Manténgase en el rumbo. Una vez que él y su esposa aprendieron a ignorar las fuertes protestas de Trenton, que ahora tiene 7 años, su hijo rápidamente aprendió a tomarse un descanso sin recurrir a todo el drama. Y desde entonces, la hermana de 3 años de Trenton, Skylar, parece haber captado mágicamente el comportamiento ejemplar de tiempo fuera de su hermano.
Los hermanos todavía se atormentan mutuamente y se contestan, "solo cada dos días", dice el Dr. Banks con una sonrisa. Pero han comenzado a desarrollar las habilidades para calmarse a sí mismos que fomentan los tiempos de espera. "No tenemos que disciplinar con tanta frecuencia", dice, sin una pizca de irritabilidad.
Todo el contenido aquí, incluidos los consejos de médicos y otros profesionales de la salud, debe considerarse solo como una opinión. Busque siempre el consejo directo de su propio médico en relación con cualquier pregunta o problema que pueda tener con respecto a su propia salud o la salud de los demás.
Actualizado porAndrew Bordwin