Según YourDictionary.com, el estertor de la muerte es "un sonido que a veces emite la garganta de una persona moribunda, causado por la respiración que pasa a través de la mucosidad". Se trata del ruido producido por la respiración que atraviesa secreciones en la parte posterior de la garganta o en las vías respiratorias superiores de los pulmones. Este sonido de traqueteo o gorgoteo suele indicar que la muerte está cerca, en unas pocas horas o días.
¿Qué causa el estertor de la muerte?
El estertor de la muerte es común en pacientes terminales, según una revisión publicada en el Journal of Pain and Symptom Management en 2014. La respiración ruidosa tipo sonajero se considera generalmente una señal de que la muerte está próxima, a menudo en las siguientes 48 horas, indica una revisión de 2005 en Neurocritical Care.
¿Cómo suena el estertor de la muerte?
Los patrones respiratorios cambian a medida que se acerca la muerte, y es entonces cuando suele aparecer el estertor. El sonido puede variar: desde un gemido suave o ronquido, hasta un gorgoteo fuerte, traqueteo o ruido crepitante húmedo. Se intensifica al inhalar y exhalar cuando la respiración es labored. Aunque es angustiante para los oyentes, la persona no siente dolor ni malestar por él.
El sonido proviene de la acumulación de secreciones
Cuando la persona no puede toser o tragar para eliminar saliva y fluidos de la garganta o vías respiratorias, el aire al inhalar y exhalar vibra esas secreciones, produciendo un gorgoteo similar a gárgaras. Esto ocurre comúnmente en pacientes inconscientes o con mínima conciencia.
Otras causas del estertor de la muerte
El estertor no siempre anuncia la muerte inminente. Puede deberse a cualquier condición que interfiera en la respiración, deglución o tos, especialmente en estados de conciencia deprimida o durante el sueño.
Condiciones médicas que causan estertores sin ser terminales
Entre ellas se incluyen:
- Accidente cerebrovascular u otra lesión cerebral que afecta los centros respiratorios o la capacidad de tragar/toser.
- Obstrucciones en garganta o vías respiratorias superiores por:
- Tapón mucoso, infección o sangre.
- Comida, vómito o cuerpo extraño.
- Tumor, espasmo o trauma en vías respiratorias.
- Lesiones torácicas o abdominales que dificultan la respiración o tos.
- Medicamentos opioides (morfina, fentanilo) o sedantes (benzodiazepinas) que deprimen la conciencia y reflejos.
- Problemas pulmonares/cardíacos como neumonía o insuficiencia cardíaca con edema pulmonar.
- Trastornos neurológicos como miastenia grave.
El tratamiento debe abordar la causa subyacente para aliviar el estertor.
Manejo del estertor de la muerte
En pacientes terminales, el control del estertor busca confortar a la familia y cuidadores, más que al paciente, ya que no le causa molestia, según una revisión de 2013 en British Journal of Nursing.
El Oxford Textbook of Palliative Medicine recomienda:
- Posicionar al paciente de lado.
- Aspirar boca y garganta (aunque puede angustiar y es temporal).
- Medicamentos antisecretores como escopolamina o atropina.
Comprender el origen del sonido
El estertor es típico en la agonía terminal y puede indicar muerte cercana, pero otras patologías también lo provocan. Entenderlo reduce la ansiedad de familiares y cuidadores.