El iPhone lleva solo 12 años con nosotros, pero desde entonces hemos asimilado pantallas de todo tipo, desde dispositivos que caben en la palma de nuestra mano hasta carteles LED gigantes para escaparates.
Sin embargo, a partir de selfies que deshacen el efecto restaurador de la naturaleza a las redes sociales que nos hace más solitarios que nunca, la intrusión en la pantalla afecta la autoimagen, la forma en que nos comunicamos e incluso la forma en que nos sentimos.
A medida que más generaciones están expuestas a las pantallas antes y de más maneras que nunca, una preocupación es que la estimulación sensorial constante compite con las vías cerebrales que normalmente crecen para la socialización y la inteligencia emocional.
Es decir, el alto nivel de estimulación de las tabletas incrustadas en los moisés, los entrenadores iPotty y los respaldos de los asientos de los automóviles interfiere con la forma en que el compromiso de persona a persona normalmente forja conexiones entre las neuronas.
Los seres humanos son inherentemente sociales. Los bebés leen instintivamente a los demás mucho antes de aprender a hablar. Pueden distinguir diferentes expresiones faciales. Pero los humanos de todas las edades están mucho más interesados en inferir los estados mentales detrás de la capa externa visible: las creencias, los deseos y las intenciones de los demás.
Esto se llama "Teoría de la Mente", y se ha descubierto recientemente que las regiones de la corteza humana subyacen a esta capacidad de razonar sobre los pensamientos de otra persona.
La exposición temprana a la pantalla compite con el desarrollo normal porque el primer año de vida es el momento pico para la plasticidad neural. Por ejemplo, la corteza visual desarrolla su bosque de conexiones más rápidamente durante los primeros tres meses de vida, y el cerebro postnatal crece en volumen en un uno por ciento todos los días, triplicando su tamaño entre las edades de 0 a 2 años.
La experiencia temprana es particularmente importante, y existen ventanas de tiempo críticas durante las cuales un tipo específico de entrada (por ejemplo, visión, audición, tacto) ejerce su mayor efecto en el cerebro en desarrollo. Los patrones de conexiones sinápticas se establecen a través de repetidas simulaciones sensoriales y acciones motoras.
Pero una inversión de las conexiones ya establecidas puede ocurrir cuando la estimulación esperada está ausente o bloqueada por una tableta empujada frente a la cara de un bebé.
Hasta la aparición del iPad en 2010, es casi seguro que otros humanos eran lo más interesante en el mundo de un bebé. La televisión abierta tiene 70 años, mientras que la exposición a los medios de pantalla en primer plano durante los primeros tres años de vida ha penetrado en la cultura solo en la última década más o menos. Las ocasiones para ver pantallas hoy en día, ya sean voluntarias o forzadas, están en todas partes.
La competencia de pantalla es típica del desarrollo cerebral en el sentido de que una ganancia en un lugar exige una pérdida en otro lugar. Las imágenes y los sonidos basados en la pantalla tienen poco significado para un niño, mientras que la estimulación constante refuerza las vías sensoriales básicas a expensas de las más intrincadas destinadas a convertirse en redes de inteligencia y participación social.
Las pantallas han hecho que sea difícil estar presente, no solo para los demás, sino para uno mismo. La cena con un amigo está marcada por interrupciones constantes. Agarramos nuestros teléfonos y los llevamos al baño, a la cama, a casi todas partes.
Su presencia constante aleja las posibilidades de encuentros espontáneos, lo que hace que sea más fácil y cómodo renunciar a la atención de la pantalla que ponernos a disposición de los demás.
Muchas personas tienen un apego emocional tan fuerte a su teléfono que podemos considerarlo como un iSelf extendido. La "nomofobia", acuñada a partir de la elisión de "no móvil" más "fobia", describe el pánico de no tener acceso inmediato al teléfono. Larry Rosen, profesor emérito de la Universidad Estatal de California, ha estudiado los efectos psicológicos de la tecnología en adultos, adolescentes y niños durante treinta años.
Un recuento reciente muestra a jóvenes de 18 a 24 años revisando sus teléfonos 210 veces al día, o aproximadamente una vez cada cinco minutos. Rosen descubrió que "los grandes usuarios de teléfonos inteligentes mostraron un aumento de la ansiedad después de solo 10 minutos" de no tener acceso a su teléfono inteligente.
Al final de un experimento de una hora, la ansiedad se disparó a niveles "insoportables" autoinformados. Además, fuera de la vista no significa fuera de la mente. "La conexión no saludable con su uso constante pesa sobre los usuarios", dice Rosen, lo que causa ansiedad incluso cuando sus dispositivos están fuera de la vista.