Todos los días, Bree Casson se despierta a las 6:30 a. m. y prepara a sus tres hijos —Ryan, de 8 años; Maggie, de 6, y Gabby, de 2— para la escuela y la guardería. Bree sale a las 7:30 a. m. hacia su trabajo como cajera en un banco local de South Portland, Maine, por lo que su prometido, Tor Andresen, completa la rutina matutina, lleva a los dos mayores a la escuela y deja al pequeño con una niñera.
Con Tor trabajando de 11:30 a. m. a 9:00 p. m. como supervisor de un restaurante de lunes a jueves, Bree se encarga de las recogidas tras salir del trabajo a las 5:10 p. m. Primero recoge a Gabby, luego cruza la ciudad para buscar a los mayores en la guardería escolar antes de las 6:00 p. m. Estas recogidas le toman 45 minutos, y no llega a casa hasta las 6:30 p. m., lo que retrasa la cena y la hora de dormir. Algunas tardes, Bree maneja sola a los niños mientras Tor trabaja un segundo turno nocturno. Ella describe su vida en una palabra: caótica. «Mientras corro de un lado a otro, me genera ansiedad. Nunca me detengo a pensar en todo, o me paralizaría del miedo», confiesa Bree.
Los fines de semana no ofrecen respiro. Desde la casa de Tor, Bree toma turnos extras en su antiguo empleo en McDonald's, los viernes por la noche y la mayoría de los domingos. En total, pagan $768 al mes en cuidado infantil, más que su alquiler de $650. Esta situación refleja una tendencia nacional: según el Economic Policy Institute, un think tank independiente sin fines de lucro en Washington, D.C., el cuidado de dos niños cuesta más que el alquiler en la mayoría de los estados de EE.UU. «Suelo acabar el mes con $60 de sobra, si tengo suerte», dice Bree.
El exorbitante costo del cuidado infantil
Bree y Tor no son los únicos padres luchando por equilibrar presupuestos devorados por el cuidado infantil. Según Child Care Aware of America (CCAoA), una organización sin fines de lucro en Arlington, Virginia, casi 11 millones de niños menores de 5 años dependen de algún tipo de cuidado infantil, ya sea en centros, hogares o con familiares. Sin embargo, es prohibitivamente caro: en 30 estados y el Distrito de Columbia, el cuidado en centros supera el costo de la matrícula universitaria estatal. «Es una crisis extrema», afirma Michelle McCready, jefa de políticas de CCAoA. «Las familias nos dicen que gastan más del 20% de sus ingresos en esto, lo que genera pánico». El cuidado se considera asequible si no excede el 10% de los ingresos, pero en la mayoría de hogares estadounidenses —especialmente monoparentales— supera el 30%.
Emily Farrer y su esposo Andy, de Taunton, Massachusetts, ilustran esto. Trabajan en turnos opuestos para alternar el cuidado de sus hijos de 7, 5 y 2 años. Hasta el año pasado, vivían con los padres de Emily para ahorrar y recibir ayuda. Ahora, en su propia casa, la abuela cubre solapamientos: Andy, administrador de redes en una escuela pública, sale temprano; Emily lleva a los mayores a la escuela. La abuela cuida al bebé, recoge al del medio del preescolar y al mayor del autobús.
Emily, decoradora de pasteles en BJ's, planifica su horario con tres semanas de antelación, coordinando con su madre y esposo. A veces llega para la cena, pero otras trabaja hasta las 9:00 p. m. «No veo mucho a Andy ni a mi hija Cece, de 7 años, y ella lo resiente», dice. «Cece preferiría no ir a la escuela para estar con la familia; incluso deseó enfermarse para que me quedara en casa».
Este arreglo improvisado es común: sin licencias pagadas ni subsidios gubernamentales, las familias crean sistemas de apoyo desde cero. «Muchos padres sacrifican la calidad por falta de opciones, recurriendo a amigos y familiares», explica McCready. «Reconstruir redes familiares es casi imposible, pero los niños se desarrollan mejor con cuidado consistente».
Opciones limitadas o inexistentes
El cuidado infantil afecta también a las empresas. Según el Center for American Progress (CAP), un think tank no partidista en Washington, D.C., las compañías pierden más de $4 mil millones anuales por ausencias parentales. Incluso con acceso, los programas carecen de flexibilidad para horarios variables, días libres escolares o emergencias. Muchos centros exigen horarios fijos, generando estrés constante.
Los proveedores enfrentan retos: es una industria intensiva en mano de obra, con salarios bajos ($10.18/hora promedio, menos que un paseador de perros a $10.69). La Ley de Subvenciones en Bloque para Cuidado y Desarrollo Infantil (CCDBG) de 2014 establece estándares básicos de salud y seguridad para programas con fondos federales, pero deja desprotegida la atención sin licencia.
Muchos padres viven en «desiertos de cuidado infantil», definidos por CAP como áreas con tres veces más niños menores de 5 años que plazas disponibles. Un estudio en ocho estados mostró que el 42% de estos niños enfrentan esta escasez.
Por qué tantos padres renuncian al trabajo
Amanda Farler, artista en Columbus, Ohio, y su esposo Josh, mecánico, pagan un centro subsidiado para su hija Penny, de 4 años —su mayor gasto, pese a la beca. Amanda sale a las 7:00 a. m.; Josh deja a Penny a las 8:30. Amanda la recoge a las 5:30 p. m., prepara cena; Josh llega a las 6:30. Su rutina es ajustada, agravada por enfermedades: Amanda usa vacaciones, ya que Josh carece de ellas.
Cuando madres renuncian, pierden ingresos a largo plazo. Según CAP, un maestra con $44,000 anuales que pausa cinco años pierde $706,778 en ingresos vitalicios; una trabajadora social con $33,000, $476,556. EE.UU. es uno de los pocos países industrializados sin licencia familiar pagada ni fondos suficientes para cuidado infantil. «Otros países ofrecen incentivos fiscales; aquí, incluso con dos buenos sueldos, es inalcanzable», dice McCready.
Qué debe cambiar (¡ayer!)
La regulación varía por estado; faltan estándares uniformes. La CCDBG necesita $1.4 mil millones del Congreso para evitar que 217,000 niños pierdan acceso, según el Center for Law and Social Policy. Contacte a sus legisladores (usa.gov/elected-officials) y pida créditos fiscales ampliados: CAP sugiere hasta $14,000 por niño. «Exijamos inversiones en cuidado infantil para apoyar familias, empresas y comunidades», urge McCready.
Para padres como Bree, es abrumador: «No hay tiempo para planificar más allá del día siguiente».