Todos los días, Bree Casson se despierta a las 6:30 a. m. y prepara a sus tres hijos, Ryan, 8, Maggie, 6 y Gabby, 2, para ir a la escuela y a la guardería. Bree se va a las 7:30 a su trabajo como cajera en un banco local en South Portland, Maine, por lo que su prometido, Tor Andresen, lleva a cabo el resto de la rutina de la mañana y lleva a los dos mayores a la escuela antes de llevar a su hijo pequeño a un niñera.
Con Tor trabajando de forma constante de 11:30 a. m. a 9 p. m. En su turno como supervisora de un restaurante de lunes a jueves, Bree se encarga de las recolecciones después de que sale del trabajo a las 5:10, y recibe primero a Gabby. Luego, Bree se apresura a cruzar la ciudad para recoger a sus hijos mayores en la guardería de la escuela antes de las 6:00 p. de su ingreso familiar mensual en cuidado de niños. En total, las recogidas tardan 45 minutos y Bree no llega a casa con sus hijos hasta las 6:30, por lo que la cena y la hora de acostarse son más tarde de lo que le gustaría. Bree se ocupa sola de algunas tardes con los niños, mientras que Tor trabaja en un segundo turno de noche. Ella resume su vida en una palabra:caótica. “Mientras estoy corriendo, tratando de estar donde necesito estar, me provoca ansiedad. Nunca me permito detenerme y pensar en todo”, dice Bree. "De lo contrario, estaría paralizado por el miedo". Desafortunadamente, el fin de semana no ofrece ningún respiro del malabarismo. Desde la casa de Tor, Bree toma turnos adicionales en su antiguo trabajo, fichando algunos viernes por la noche y la mayoría de los domingos en McDonald's. En total, Bree paga $768 al mes en cuidado infantil, en comparación con su alquiler mensual de $650, una situación que refleja una tendencia nacional:el cuidado infantil para dos niños ahora cuesta más que el alquiler en la mayor parte de los Estados Unidos, según Economic Policy Institute, un grupo de expertos independiente sin fines de lucro en Washington, D.C. Dice Bree:"Por lo general, termino el mes con 60 dólares sobrantes, si tengo suerte".
El costo exorbitante del cuidado infantil
Bree y Tor no son los únicos padres que apenas sobreviven porque el cuidado de los niños consume su presupuesto. Según Child Care Aware of America (CCAoA), un grupo sin fines de lucro en Arlington, Virginia, casi 11 millones de niños menores de 5 años tienen algún tipo de arreglo de cuidado infantil, ya sea en un centro, en el hogar o en una familia. y atención al prójimo. Y es prohibitivamente costoso:en 30 estados y el Distrito de Columbia, el cuidado infantil en un centro cuesta más que la matrícula universitaria estatal. “Esta es una crisis extrema”, dice Michelle McCready, jefa de política de CCAoA. “Cuando hablamos con las familias, nos dicen que están gastando más del 20 por ciento de sus ingresos en el cuidado de los niños y sabemos que esto genera pánico”. El cuidado infantil se considera asequible si consume no más del 10 por ciento de los ingresos de una familia, pero en la mayoría de las familias estadounidenses (especialmente con un solo padre) la factura supera con creces el 30 por ciento.
Emily Farrer y su esposo, Andy, de Taunton, Massachusetts, estarían en ese grupo. Pero trabajan en turnos opuestos para poder turnarse en el cuidado de sus hijos, de 7, 5 y 2 años. Hasta el año pasado, la familia vivía con los padres de Emily para ahorrar en las facturas y obtener ayuda con el cuidado de los niños.
Si bien los Farrer ahora tienen una casa propia, la madre de Emily todavía llena los vacíos en el cuidado de los niños porque los turnos de la pareja se superponen. Andy es administrador de red de una escuela pública, por lo que sale mucho antes del desayuno, mientras Emily lleva a sus dos hijos mayores a la escuela. Durante el día, la abuela cuida al bebé y luego recoge al niño del medio del preescolar y al mayor del autobús.
La mayoría de las veces, Emily, una decoradora de pasteles en BJ's, organiza meticulosamente su horario de panadería con tres semanas de anticipación y se coordina con su madre y su esposo para mantener a los niños vigilados y alimentados. A veces llega a casa a tiempo para la cena, pero otras noches Emily trabaja hasta las 9 p. m. “Además de no ver a Andy a menudo, tampoco veo mucho a mi hija de 7 años, Cece, y ella lo odia”, dice Emily. “Cece dijo que preferiría quedarse en casa y no ir a la escuela para pasar tiempo con su familia porque eso es más importante. Incluso dijo que deseaba estar enferma para que yo pudiera quedarme en casa porque una vez, cuando vomitó, la llamé”.
El arreglo de retazos de los Farrer es típico de las familias con niños pequeños:sin licencia pagada o cuidado infantil subvencionado por el gobierno, todos están inventando su propio sistema de apoyo desde cero. “Vemos padres todo el tiempo que comprometen la calidad porque no hay alternativa. Reúnen a diferentes amigos y familiares para cuidar al niño cuando pueden”, dice McCready. “Ves a la familia estadounidense tratando de reconstruir todo esto, y es casi imposible. Sin embargo, los estudios muestran que a los niños les va mucho mejor desde el punto de vista del desarrollo con una atención constante en cada hito”.
Opciones inquietantes o ninguna
El cuidado de los niños no es solo un problema familiar, sino un problema común en el lugar de trabajo. Según el Center for American Progress (CAP), un instituto de política no partidista en Washington, D.C., las empresas en los EE. UU. pierden más de $ 4 mil millones al año debido a las brechas en el cuidado infantil cuando los padres tienen que faltar al trabajo porque alguien necesita cuidar de ellos. sus hijos.
Incluso aquellos con cuidado infantil no siempre pueden encontrar programas lo suficientemente flexibles para cambiar los horarios de trabajo, los días libres de la escuela y los eventos imprevistos. Muchos centros de cuidado infantil requieren horarios y días fijos a la semana, y los horarios que cambian pueden obligar a los padres a hacer un baile de cuidado infantil interminable y estresante. Desde la perspectiva de los proveedores de cuidado infantil, es un negocio de equilibrio en el mejor de los casos y una de las profesiones peor pagadas en los EE. UU. "Es una industria que requiere mucha mano de obra", dice McCready. “El personal trabaja más de 40 horas a la semana por muy poco”. Los trabajadores de cuidado infantil ganan un salario promedio por hora de $ 10.18, irónicamente, no es suficiente para pagar el cuidado infantil de sus propios hijos. El salario promedio de un paseador de perros:$10.69 por hora.
Debido a limitaciones de costo y tiempo, algunos padres optan por centros sin licencia. Pero incluso aquellos que están regulados tienen diferentes estándares, según las regulaciones estatales y locales. En 2014, se promulgó la Ley de subvenciones en bloque para el cuidado y el desarrollo infantil (CCDBG). Requiere que los estados sigan los parámetros básicos de salud y seguridad, incluida la preparación para emergencias y la verificación de antecedentes del personal de cuidado infantil. “Sin embargo, la CCDBG solo se aplica a aquellos programas que reciben fondos federales”, explica McCready. "Queda muy poco para la atención sin licencia".
Muchos padres ni siquiera tienen la opción de cuidado infantil en un centro. Viven en lo que se conoce como un desierto de cuidado infantil. Como se define en un estudio del CAP, estos son códigos postales sin centros o tan pocos que hay más de tres veces más niños menores de 5 años que espacios disponibles. El estudio mostró que el 42 por ciento de los niños menores de 5 años viven en un desierto de cuidado infantil, en una muestra de ocho estados.
Por qué tantos padres simplemente renuncian
Algunas familias tienen la suerte de tener abuelos u otros parientes para colaborar o incluso proporcionar cobertura completa de cuidado infantil. Pero eso está lejos de la norma. Amanda Farler es artista y serigrafista en Columbus, Ohio, y su esposo, Josh, es mecánico de automóviles. Usan un centro de cuidado infantil para su hija de 4 años, Penny, pero solo pueden pagarlo porque es un programa subsidiado para familias con dificultades y recibieron una beca adicional. Incluso con la beca, el cuidado de los niños es su mayor factura, superando el alquiler.
Amanda se va a trabajar a las 7 a. m. y su esposo deja a Penny en la guardería a las 8:30 a. m. Amanda la recoge a las 5:30 a. m., se va a casa o hace mandados y prepara la cena. Josh llega a casa alrededor de las 6:30, comen juntos y comienzan la rutina de acostarse alrededor de las 7:30. A veces, Josh lleva a Penny al parque y retrasan sus rituales de la hora de acostarse a las 8:00. Penny siempre está en la cama a las 8:30, pero duerme mal y no se duerme de inmediato. Después de que ella finalmente duerme, la pareja hace las tareas del hogar.
Sin apenas tiempo el uno para el otro, Amanda dice que sus días se sienten como un desafío. Y eso ni siquiera tiene en cuenta cuando Penny se enferma. “Por lo general, me tomo vacaciones porque Josh no tiene ninguna licencia paga, así que termino faltando al trabajo con más frecuencia que él”, dice Amanda. “Pero si es más de un día, tenemos que negociar, y pierde el pago de un día. Si continúa hasta el tercer día, tendremos que pedirles a sus padres que suspendan el trabajo”.
Por ahora, Amanda y Josh se mantienen a flote. Cuando los padres, seamos sinceros, en su mayoría madres, renuncian a su trabajo porque ya no pueden permitirse el lujo de trabajar, sufren repercusiones financieras a largo plazo, que incluyen pérdida de ingresos, aumentos de sueldo perdidos y brechas de años en los ahorros para la jubilación. Por ejemplo, un maestro que gana $44,000 al año y se toma un descanso de cinco años de la fuerza laboral perderá un total de $706,778 en ingresos de por vida (incluidos los ahorros para la jubilación y los salarios perdidos), según el Center for American Progress. Un trabajador social que gane $33,000 por año y tome el mismo período de descanso perderá $476,556.
No sorprende que los padres tomen la difícil decisión de dejar de trabajar. EE. UU. es uno de los únicos países industrializados que no tiene licencia familiar pagada, y lamentablemente sigue sin tener suficientes fondos en lo que respecta al cuidado infantil. Dice McCready, “Otros países dan mayores incentivos fiscales y los ponen a disposición de más familias, y nosotros no proporcionamos nada. Puedes tener dos ingresos, buenos trabajos y el cuidado de los niños todavía está fuera de tu alcance. Los padres terminan renunciando a sus trabajos porque el cuidado de los niños cuesta más de lo que estarían ganando”.
Lo que debe suceder ahora (Hazlo ayer)
Las instalaciones de cuidado infantil están reguladas de manera diferente de un estado a otro, con algunas protecciones mínimas de salud y seguridad establecidas a nivel federal. Sin embargo, algunos estados eximen a ciertas instalaciones de cuidado infantil, incluidos los proveedores basados en la fe o en el hogar. No existen estándares consistentes para los niveles de educación o capacitación para los proveedores de cuidado infantil, y 28 estados no requieren que los maestros de prekínder tengan una licenciatura o capacitación en desarrollo infantil. Si bien la situación actual es sombría para muchos padres, todos podemos ayudar a mejorar algunas cosas.
Primero, la CCDBG está en peligro. Para financiarlo, el Congreso debe proporcionar $1.4 mil millones a los estados. Sin este financiamiento adicional, casi 217,000 niños corren el riesgo de perder el acceso al cuidado infantil, según el Centro de Derecho y Política Social. Una simple llamada a sus legisladores (encuentre el suyo en usa.gov/elected-officials) ayudará a poner en marcha la obtención de los fondos necesarios. Mientras está en modo de defensa, pídales a los legisladores de su estado que consideren un crédito fiscal por hijos más grande. Actualmente, los padres pueden recibir un crédito fiscal de hasta $1,050 por un hijo y $2,100 por dos hijos. CAP recomienda hasta $14,000 por niño para pagar directamente a un centro de cuidado infantil. Dice McCready:"En resumidas cuentas, debemos pedir a los legisladores de todos los niveles que realicen inversiones serias en el cuidado infantil para apoyar a las familias trabajadoras, las empresas y las comunidades".
Manejar el cuidado de niños por sí mismo y hacer llamadas a los legisladores no es tarea fácil para padres como Bree. “No tienes tiempo para pensar en nada más que en cómo vas a pasar el día siguiente”, dice Bree. "Ni siquiera puedes preocuparte por los próximos dos días o la próxima semana, y ciertamente no por el próximo mes".