La mayoría de las veces, los padres y los niños tienen deberes claramente definidos:el padre cuida al niño y el niño se enfoca en el crecimiento y el desarrollo. Pero a veces estos roles se invierten y un niño se encuentra actuando como cuidador. Es posible que asuman responsabilidades de adultos, como limpiar la casa o meditar sobre los conflictos familiares, a partir de una edad temprana. Esta inversión de roles se conoce como "parentización" y puede tener efectos emocionales y mentales negativos duraderos.
Los niños con padres "aprenden que sus propios sentimientos y necesidades son amenazas", explica Becky Kennedy, Ph,D, psicóloga clínica licenciada en la ciudad de Nueva York. Siga leyendo para obtener más información sobre el fenómeno de la parentalización, incluso por qué sucede y cómo afecta el desarrollo infantil.
Los tipos de parentalización
La paternización ocurre cuando mamá o papá confían inapropiadamente en su hijo, desdibujando los roles entre padre e hijo. "En una relación padre-hijo saludable, el padre se preocupa por el niño y ofrece apoyo instrumental (alimento, refugio, estructura diaria) y apoyo emocional incondicional (amor, afecto, orientación, reglas)", explica Aude Henin, PhD, Co. -Director del Programa de Terapia Cognitivo-Conductual Infantil del MGH. "Cuando un padre no puede ofrecer estas cosas constantemente, un niño puede convertirse en padre y estar en una posición de tener que cuidar al padre".
Según los expertos, existen dos tipos de parentificación:emocional e instrumental.
Parentificación emocional
Los padres "le confían secretos a su hijo o acuden a su hijo en busca de consuelo emocional, en lugar de viceversa", dice el Dr. Kennedy. Los niños que experimentan la paternización emocional pueden dar consejos sobre situaciones de adultos, disipar las discusiones familiares o consolar a sus hermanos durante los momentos difíciles. Por lo general, no reciben el mismo apoyo emocional de sus padres.
El Dr. Kennedy da un ejemplo:un padre llega 30 minutos tarde a recoger a su hijo de la escuela. Cuando finalmente llegan, dicen:"¡Tuve el peor día en el trabajo! ¡Mi jefe gritó y yo y luego hubo tráfico!" El niño aprende a tranquilizar al padre, diciendo:"Oh, vaya, lo siento, parece un día tan difícil". (Si el niño compartiera sus propios sentimientos, como el miedo y la preocupación de que su padre llegue tarde, sería reprendido. El padre podría decir:"¡Hago todo por ti! Ni siquiera sabes qué tipo de día tuve". !") En esencia, el niño aprende a alejar sus propios sentimientos.
Parentificación instrumental
Los niños están a cargo de tareas prácticas como pagar facturas, preparar la cena, hacer listas de compras, programar citas médicas y preparar a los hermanos menores para la escuela. Estas tareas pueden estar por encima de su nivel de habilidad y comprensión.
Tenga en cuenta, sin embargo, que no todas las responsabilidades de la infancia se consideran parentificación. Si no está seguro de si las interacciones entre padres e hijos son saludables, el Dr. Henin sugiere hacer dos preguntas:"¿Las necesidades de quién están siendo satisfechas?" y "¿La demanda es apropiada para la edad?"
"Es saludable que a un niño se le den tareas apropiadas para su edad para desarrollar su sentido de competencia y responsabilidad y aumentar sus habilidades", dice el Dr. Henin. "También es razonable que los niños mayores asuman más responsabilidades por breves períodos de tiempo (por ejemplo, si el padre tiene gripe durante unos días). Estas situaciones son muy diferentes de la negligencia asociada con las demandas generalizadas, persistentes e intensas. colocado en un niño parentificado".
¿Por qué ocurre la parentalización?
Así como cada hogar es diferente, también lo son las razones detrás de la paternización. "Por lo general, se desarrolla porque el padre experimenta algún tipo de discapacidad física o emocional que afecta su capacidad para asumir el papel de cuidador confiable y predecible", explica el Dr. Henin. Esto puede tomar la forma de adicción, discapacidad o enfermedad mental o física.
Otras veces, los eventos de la vida arrojan a los padres al proceso de paternización. Por ejemplo, si uno de los padres muere, el otro podría necesitar que su hijo tome el relevo. Las dificultades financieras también podrían incitar a un padre a aceptar otro trabajo, dejando menos tiempo para las tareas del hogar. Finalmente, algunos padres son totalmente negligentes, creando la tormenta perfecta para la paternización.
"Los niños siempre preguntan '¿Quién debo ser para recibir amor, atención, seguridad y estabilidad en esta familia?'", dice el Dr. Kennedy. "Necesitan darse cuenta de eso para sentirse seguros desde la perspectiva del apego". Si los niños se dan cuenta de que cuidar a los padres les brinda estos sentimientos de amor y estabilidad, asumirán ese papel de cuidadores, incluso si está más allá de sus capacidades de desarrollo.
¿Cómo afecta la paternidad a los niños?
Manejar las responsabilidades de los adultos es estresante como adulto, por lo que no sorprende que los niños también puedan verse afectados negativamente por la presión. "Los niños aprenden que sus propias necesidades y sentimientos son amenazas para su sistema de apego" o su seguridad, dice la Dra. Kennedy. Debido a que los niños con padres no obtienen validación de sus sentimientos, se ven obligados a lidiar con ellos solos, lo que a menudo los lleva a culparse a sí mismos y a dudar de sí mismos.
El estrés crónico de la parentalización podría presentarse como ansiedad, depresión y otros problemas de salud mental. La parentalización también se ha asociado con conductas agresivas o disruptivas, problemas académicos, consumo de sustancias y dificultades sociales, según The Developmental Implications of Parentification:Effects on Childhood Attachment. , un estudio de investigación de 2012 realizado por Jennifer A. Engelhardt, PsyD, del Teachers College de la Universidad de Columbia. "Puede exponer al niño a problemas emocionales para los que no está preparado y provocar niveles crónicos de estrés", dice la Dra. Henin.
Agrega que la paternización interfiere con la capacidad del niño para participar en actividades apropiadas para su desarrollo. En general, a los niños con padres se les impide tener una infancia "normal" porque crecen rápidamente.
Los efectos de la parentalización también pueden durar hasta la edad adulta, "causando una mayor disfunción a lo largo de la vida del individuo parentalizado", escribe Engelhardt. Esto podría manifestarse como ansiedad por ser independiente, miedo al abandono, ira y resentimiento, dificultades con la confianza o evitación de la intimidad, dice el Dr. Henin. "También puede ser difícil para los adultos que fueron padres cuando eran niños establecer límites y expectativas apropiados con sus propios hijos".
Es más, "la parentificación en la niñez a menudo se relaciona con la codependencia en la edad adulta", agrega el Dr. Kennedy. Los niños que fueron parentalizados aprenden a alejar sus propios sentimientos y necesidades, que ven como una amenaza. Como resultado, es posible que siempre se centren en los demás, en lugar de honrar lo que sienten ellos mismos. "Esto puede conducir a estar en relaciones que pueden ser muy tóxicas", dice el Dr. Kennedy. Pueden buscar relaciones con personas que rechazan o ignoran sus necesidades porque les resulta familiar.
Sin embargo, es importante señalar que las consecuencias de la paternización no siempre son malas. Muchas personas que fueron parentalizadas desarrollan fuertes tendencias de cuidado, empatía e inteligencia emocional. También muestran "una mayor competencia interpersonal y una cohesión familiar más fuerte, así como niveles más altos de individualización, diferenciación de la familia y autodominio y autonomía", particularmente si el niño experimenta "un bajo nivel de paternización y cuando los esfuerzos del niño son reconocido y recompensado por figuras adultas", dice Engelhardt.
Superar la paternidad
Los niños que experimentaron la parentalización no necesariamente requieren tratamiento. Pero si sufren algún efecto negativo, como ansiedad o depresión, podría ser útil consultar a un profesional de la salud mental. Pueden ayudar a decidir sobre el mejor curso de tratamiento, que a menudo es terapia cognitiva conductual (TCC) o terapia familiar.
"Cuanto antes se pueda identificar la dinámica padre-hijo poco saludable, mejor estará el niño", dice el Dr. Henin. "Es importante abordar la situación sin juzgar al niño o al padre, y reconocer que la familia normalmente hace lo mejor que puede para hacer frente a la situación, incluso si el resultado no es saludable". Agrega que es esencial identificar los problemas subyacentes que contribuyen a la parentalización y luego ofrecer apoyo y recursos en consecuencia.
A veces, los adultos que fueron parentalizados durante la infancia también se benefician del tratamiento. El Dr. Kennedy habla de un método llamado reparentificación. "Siempre comenzamos con compasión hacia nosotros mismos y nos dirigimos con la pregunta:'¿Cómo podrían estar trabajando en mi contra las formas en que tuve que aprender a adaptarme para sobrevivir en mis primeros años?'", dice ella. Nuestros cuerpos dudan en luchar contra este patrón profundamente arraigado, agrega, pero el "trabajo del niño interior" puede ayudar. Eso a menudo implica encontrar sus deseos y necesidades, aprender a confiar en los demás y volver a conectar cómo su cerebro ve el apego y la autoestima. Si desea obtener más información, consulte el taller del Dr. Kenneday, llamado "Reparenting Ourselves:Building New Pathways for Self-Care and Self-Valor".