Durante el verano de 2020, cuando mi hijo estaba a punto de cumplir 6 años, se ponía fácilmente lloroso y frustrado. Al principio, lo atribuí a una fase típica del desarrollo emocional. Antes de su cumpleaños, le expliqué que no podría costear una fiesta temática completa de Bob Esponja. Sollozó y me acusó de haberlo "traicionado". Una noche, al cambiar de canal de televisión, rompió en llanto, temiendo que lo obligara a ver las noticias. No fue hasta que empezó la escuela presencial a fines de septiembre y recuperó su alegría juguetona que comprendí: la pandemia lo había afectado profundamente de formas que no había reconocido. Cuando la escuela volvió a ser virtual tras las vacaciones de invierno y reaparecieron esas emociones volátiles, mis sospechas se confirmaron.
Muchos padres han observado cambios similares en sus hijos, confundidos inicialmente con etapas del desarrollo. "Mi hija acababa de cumplir 4 años al inicio de la pandemia y, durante las 11 semanas en casa, actuaba como un guepardo el 90% del tiempo", relata Susan Parker, madre de dos hijos en Houston. "No rompía el personaje ni para comer; pedía que pusiera su 'gacela' en el suelo. Yo, exhausta, accedía". Su hija volvió a la normalidad tras regresar a la guardería en junio de 2020.
Sin embargo, retomar la rutina no siempre resuelve todo. Allison Wicks, de Metairie, Louisiana, comparte: "Mi hijo de 4 años se ha vuelto extremadamente pegajoso y sensible desde marzo pasado. Pensé que la escuela ayudaría, pero intensificó su obsesión con el lavado de manos por miedo a gérmenes". Tuvo que supervisar sus lavados y comprarle loción especial para evitar irritaciones en la piel.
Estudios globales de junio de 2021 revelaron impactos significativos en la salud mental infantil: ansiedad, ira y aislamiento. Los adolescentes sufrieron especialmente el aislamiento. "Es como si hubieran perdido un año de exploración identitaria e independencia", explica Becky Kennedy, Ph.D., psicóloga clínica en Nueva York y asesora de Padres. La Encuesta Nacional sobre Salud Infantil del C.S. Mott Children's Hospital (marzo 2021) indicó que el 46% de los padres notaron deterioro en la salud mental de sus adolescentes.
Los niños han dependido de los adultos durante la pandemia. Ahora, con la normalización, necesitan nuestra guía. Pediatras y psicólogos coinciden: con planificación, estrategias de afrontamiento, calma y autocuidado, pueden transitar exitosamente.
Vuelve al ritmo habitual
Recuperar una rutina normal alivia el aislamiento. Según los CDC, niños en aprendizaje remoto o híbrido experimentaron más caídas emocionales, con menos interacciones sociales y tiempo al aire libre. Padres estresados también impactan negativamente.
Regresar a la comunidad restaura programas esenciales, vitales para niños con necesidades especiales. "La infancia implica explorar; la pandemia les impidió eso", dice la Dra. Kennedy. Ahora deben desaprender restricciones de seguridad. Ayúdalos reconociendo lo vivido: "Sé que ha sido extraño y aterrador, pero las cosas mejoran y volvemos al mundo con menos miedos", sugiere Eileen Kennedy-Moore, Ph.D., autora de Kid Confidence.
Explica que es improbable una repetición para restaurar predictibilidad.
Enséñales estrategias de afrontamiento
Arma a tus hijos con mantras para la incomodidad: "Mami/papá siempre regresa" para ansiedad por separación, o "Está bien estar molesto, mejorará" para frustraciones. Proporcionan control y calma, según la Dra. Kennedy.
Planifica con antelación
Desglosa eventos: "En la escuela, ¿qué hacemos si nos sentimos nerviosos en el almuerzo?". Practica rutinas, simulacros de despedidas y juego de roles. Pregunta: "¿A quién pedirías ayuda si no encuentras el baño?" para fomentar autonomía.
Modela la calma
Los niños miran tu reacción (referencia social). Muestra confianza con lenguaje corporal relajado. "Prioriza tu salud mental: duerme, haz ejercicio, socializa y date pequeños placeres", aconseja la Dra. Kennedy-Moore. Silvia Pereira-Smith, M.D., pediatra, enfatiza: "Niños pequeños captan el estrés de cuidadores".
No proyectes ansiedades; usa preguntas abiertas. Este artículo se publicó originalmente en la edición de julio 2021 de Padres como "Guiándolos a través del gran retorno". Suscríbete para más.