Si bien cada tribu de nativos americanos es única en sus prácticas de muerte, existen algunas creencias comunes sobre la muerte y el proceso de entierro que tienen muchas tribus. Dado que los nativos americanos no organizan el tiempo a través de calendarios estructurados, sus prácticas de duelo a menudo se centran en elementos naturales y estaciones. Comprender las creencias tradicionales sobre la muerte y los rituales funerarios ofrece una manera de preservar estas culturas y ayudar respetuosamente a los nativos americanos a lidiar con la muerte.
Creencias generales de los nativos americanos sobre la muerte
Los entierros indios tradicionales toman mucho más tiempo que los funerales estadounidenses típicos. A estas familias no les gusta apresurar el proceso, que puede tardar varios días en completarse. Las autopsias suelen estar mal vistas en la mayoría de las ocasiones porque los nativos americanos tienden a desalentar cualquier contacto con el cuerpo del difunto. Muchos creen que el espíritu abandonará el cuerpo a través de rituales y ceremonias en los que la familia y los miembros de la tribu deben ayudarlo en su camino. Si el cuerpo se abre en una autopsia, es posible que el espíritu no comience correctamente su viaje después de la muerte.
Prácticas Sioux
Pat Janis, directora del programa de asistencia funeraria de la tribu Oglala Sioux, y el curandero Two Dogs comparten rituales de muerte tradicionales y modernos entre la tribu sioux en el Rapid City Journal. En general, los sioux creen que el espíritu del difunto tarda cuatro días después del entierro en viajar a su próximo lugar de descanso. Creen que la muerte no es el final de la vida, sino el comienzo de otro viaje para el espíritu.
Entierro de árbol o andamio
Tradicionalmente, los sioux colocaban el cuerpo del difunto en un árbol o en la plataforma de un andamio que se elevaba a unos dos metros y medio del suelo, y los restos permanecían allí durante un año. El cuerpo fue tratado como si todavía tuviera vida. La persona estaba vestida con su mejor ropa y cosida en una piel de animal. Este paquete se colocó en el andamio junto con las posesiones y alimentos del difunto. Después de un año, el cuerpo fue enterrado en el suelo.
Combinación de rituales de muerte cristianos y nativos americanos
Hoy en día, muchos sioux practican rituales de muerte cristianos tanto tradicionales como modernos. Este proceso toma alrededor de dos días donde la familia del difunto realiza velatorios durante ambos días en un área grande. Allí donde tiene lugar el velatorio es también donde tiene lugar el entierro ya que prefieren no mover el cuerpo hasta el entierro real. La familia del difunto alimenta a todos los asistentes en el transcurso de los dos días y al menos un miembro de la familia debe estar junto al cuerpo en todo momento.
En el funeral se suele realizar la ceremonia cristiana. Luego, un curandero realiza una ceremonia más tradicional con oraciones, canciones y un grupo de tambores. Después de cada ceremonia, amigos y familiares se turnan para presentar sus respetos finales al difunto dándole "alimentos espirituales" llamados wasna o pemmican para ayudar al espíritu en sus viajes. Los obsequios para el espíritu, como cuchillos y chales, también se colocan en el ataúd antes del entierro.
Rituales Chippewa
Los chippewa creen tradicionalmente que el espíritu abandona el cuerpo después del entierro, no solo después de la muerte, por lo que prefieren los entierros inmediatos. También suscriben la creencia de que se necesita un espíritu cuatro días después del entierro para alcanzar la felicidad. Esta creencia impulsa su ritual porque los miembros de la familia ven como su deber ayudar al espíritu a avanzar lo más rápido posible.
Fuegos para Guiar el Espíritu
Se lleva a cabo un pow-wow en la casa del difunto la noche después del entierro. Antes de que oscurezca, una persona enciende un fuego en la cabecera de la tumba, y este fuego se enciende todas las noches durante cuatro noches para ayudar a guiar al espíritu.
Banquete y disposición de posesiones
Al final del cuarto día después del entierro, un curandero preside una fiesta y se encarga de entregar todas las pertenencias del difunto. Cada persona que recibe un artículo debe devolver una nueva prenda. Toda esta ropa nueva se envuelve en un bulto y se entrega, junto con un plato, al pariente vivo más cercano. Luego, esta persona entrega cada artículo de ropa nueva a alguien que considere digno.
Comidas de Honor
El ser querido del difunto conserva el plato y lo lleva durante un año a cada comida a la que asiste. Se llena de comida para honrar al difunto.
Prácticas Kiowa
Según Toby Blackstar, director de una funeraria nativa americana, los kiowa creen que el entierro bajo tierra es la única forma aceptable de liberar un cuerpo después de la muerte. Creen que el Creador hizo nacer el cuerpo de la tierra, por lo que debe regresar a la tierra a través de la descomposición.
Para la Tribu Ponca, existe un miedo al difunto que impulsa sus rituales de muerte. Temen que los muertos se resientan y que su fantasma persiga a cualquiera con sus posesiones. Entonces, la tribu quema todas las posesiones del difunto, incluso si son valiosas. Cualquier miembro restante de la familia que compartió una casa con la persona fallecida luego se muda a una nueva casa.
Rituales navajos
Los navajos también creen que un espíritu regresará si no se entierra de la manera correcta. No necesariamente temen el regreso del espíritu por su propia seguridad, sino más bien porque quieren que el espíritu continúe. Debido a esta creencia, los navajos valoran morir fuera de la casa para que el espíritu no pueda permanecer en el hogar.
Una vez que una persona muere, el cuerpo debe pasar por un ritual de limpieza tradicional tan pronto como sea posible. Dos hombres desnudos cubiertos de ceniza limpian el cuerpo. Luego, tres miembros de la familia envuelven el cuerpo, lo suben a un nuevo caballo y lo conducen lo más al norte que pueden. Luego, los miembros de la familia entierran el cuerpo y ocultan la tumba. El caballo también se mata y se entierra para que pueda ayudar al espíritu a seguir adelante.
Prácticas Iroquesas
Como práctica general, estas tribus enterraban a sus muertos en tumbas y tradicionalmente adoptaban un enfoque más vengativo de la muerte. Décadas atrás, practicaron la venganza a través de la tortura de la persona responsable de la muerte de un ser querido, pero estas prácticas evolucionaron hacia pagos requeridos de dinero en lugar de vida. Quitarle la vida a un hombre costó diez cuerdas de wampum y quitarle la vida a una mujer costó veinte porque se la valoraba por su capacidad para tener hijos.
Guerras de luto
Si una persona de otra tribu mataba a un ser querido, la matriarca de la familia de esa persona podía pedir a los guerreros tribales que tomaran prisionero a la tribu del asesino. Estas guerras de duelo a menudo implicaban una incursión planificada en otra aldea tribal con ese único propósito.
Una vez capturada, la matriarca elegiría si la prisionera sería adoptada por su familia o torturada según su nivel de dolor. Si se optaba por la tortura, todos los miembros de la aldea tenían que participar como señal de acabar con la vida anterior de la persona. Los iroqueses valoraban la fuerza en los números, por lo que el prisionero torturado a menudo era adoptado por la tribu como reemplazo de la persona que habían perdido.
Ceremonia de Condolencias
En algún momento de la historia, estas prácticas de guerra de luto fueron reemplazadas por la Ceremonia de Condolencia, particularmente para los jefes de clanes y tribus. Durante esta ceremonia, los miembros de varias tribus se reunían para llorar la pérdida como nación en lugar de que la familia del difunto llorara a un miembro de la familia por su cuenta.
Estas ceremonias sagradas no han sido bien documentadas porque son profundamente personales de la tradición iroquesa. Lo que se sabe es que a los líderes de otra tribu se les encargó llevar a cabo las ceremonias que incluían recitaciones de las acciones que las personas podían realizar para llorar la pérdida y palabras de consuelo. Todas las naciones presentan una cuerda de wampum como una para cada recitación específica, que puede variar según la tribu y las circunstancias.
Fiesta de la Muerte de la Comunidad
Una práctica moderna de la Nación Oneida es la Fiesta de la Muerte Comunitaria. Estas fiestas anuales se llevan a cabo una vez cada primavera y una vez cada otoño para honrar a los que han muerto. Cada persona de la comunidad trae una comida tradicional como puré de maíz, bayas silvestres, arroz silvestre o carne de venado para compartir con todo el grupo. Un plato se llena con algo de cada plato compartido y se coloca en un área privada justo antes del amanecer como símbolo de los muertos.
Las tradiciones se encuentran con la era moderna para los funerales de los nativos americanos
Si bien los rituales de muerte de los nativos americanos modernos pueden parecer muy diferentes a los practicados hace cientos de años, a menudo hay algunos elementos de las creencias tradicionales que aún se incluyen en sus prácticas. Muchos de estos rituales y creencias no están bien documentados y se consideran sagrados, por lo que siguen siendo un misterio para los extraños mientras los nativos americanos siguen honrando a sus muertos.