Desde el principio, la primogénita de Anna, Brynn, fue una bebé "fácil". Dormía bien, tuvo un desarrollo normal y hoy, con 9 años, es una niña tranquila que rara vez causa problemas. En los primeros años de maternidad, Anna se sentía confiada, como si ella y su esposo lo estuvieran haciendo todo bien.
Tres años después del nacimiento de Brynn, llegó Sophie. "Era una buena bebé hasta que dejó de serlo", explica Anna (cuyos nombres, al igual que los de sus hijas y otras familias mencionadas, han sido cambiados). A los 6 años, Sophie abandonó las siestas prematuramente y se resistía a acostarse por las noches. Pasó de caminar a trepar los mostradores de la cocina, se acercaba a la estufa caliente, odiaba vestirse por la mañana y hacía berrinches frecuentes. Los gráficos de calcomanías y técnicas de refuerzo positivo que funcionaron con Brynn no surtieron efecto en Sophie.
Hoy, las dos niñas y el estilo de crianza de Anna con cada una no podrían ser más distintos. Admite ser más permisiva con Sophie por temor a las crisis. Anna y su esposo discuten a menudo sobre cómo manejarla y evitan salidas familiares que podrían alterarla. "Soy amable y cariñosa con Sophie, pero a veces pierdo la paciencia y me preocupa que su comportamiento se deba a que le grito", confiesa. "Todo lo que leo enfatiza la paciencia y la consistencia, pero son precisamente lo que escasea cuando tu hijo te desafía constantemente".
Cualquiera con dos o más hijos sabe que, aunque vivan bajo el mismo techo con las mismas reglas, cada niño trae una personalidad y temperamento únicos al mundo. Y nunca eres el mismo padre dos veces. "Algunos padres enfrentan retos mucho más exigentes que otros", afirma Perri Klass, M.D., coautora de Quirky Kids. "Si tienes un hijo con temperamento desafiante, es normal disfrutar menos del día a día en ciertas etapas". Es comprensible frustrarse si tu hijo parece más difícil que los tres de un amigo juntos, o molestarte por juicios injustos de extraños o familiares. Tienes uno de los trabajos más duros: superar las etapas difíciles sin perder la confianza ni la cordura.
Por qué algunos niños son realmente más desafiantes
No es solo una percepción parental: la ciencia lo confirma. Investigaciones del psicólogo de Harvard Jerome Kagan, Ph.D., indican que el temperamento al nacer predice el comportamiento en la adolescencia. El 40% de los bebés tienen una disposición tranquila (poco afectados por estímulos como luces o ruidos), y permanecen así años después. Sin embargo, el 15-20% nacen "reactivos", descritos por familiares como "un torbellino". En el estudio de Kagan, estos bebés se alteraban con luces y ruidos, y eran difíciles de calmar.
¿Un bebé "difícil" condena a tiempos turbulentos? No necesariamente. "Hay debate entre naturaleza y crianza", explica Nancy Snidman, Ph.D., directora de la unidad de desarrollo infantil en la Universidad de Massachusetts, Boston, colaboradora de Kagan. "Padres, hermanos y maestros pueden moldear la personalidad y habilidades de afrontamiento con el tiempo".
En resumen, la crianza óptima impacta menos en bebés tranquilos, pero beneficia más a niños con temperamentos intensos mediante enfoques reflexivos y consistentes.
Dinámica entre hermanos
Una dificultad común es que el hijo "fácil" reciba menos atención. "Mi hija toma siestas largas, lee tranquila y se acurruca. Mi hijo no duerme más de una hora, demanda atención constante, se lanza por toboganes y se escapa en multitudes", dice Nicole sobre sus gemelos de 2 años. Obliga a su hija dócil a seguir los intereses del niño para fomentar el juego conjunto, y prioriza su cuidado. "Lucho con la culpa por no excluirla".
Rachel nota que su hija de 7 años veía injusto que su hermano de 10 (con TDAH y autismo) recibiera más permisos. "La saco sola y la dejo elegir actividades", dice. Esto fortaleció su vínculo. "No les digo 'fácil' o 'difícil', pero mi hija entiende los desafíos especiales de su hermano".
Jen, madre de cinco niñas, evita mostrar frustración cuando la menor retrasa salidas. "Digo: 'Emma necesita más tiempo hoy. Démosle unos minutos'".
Estrategias alternativas
Hay actividades que el hijo de Rachel evita, como un reciente concierto de flauta: "Odiaba vestirse formal y el teatro lleno". Equilibró presión y comprensión, permitiendo un polo suave. Jen minimiza impactos: "La sentamos al final de la mesa en restaurantes, ya que se levanta para el baño, pero también trae crayones o menús extras".
Entender las causas ayuda a recordar que no actúan a propósito. Molly, madre de un niño con autismo, cita: "Mi hijo no da un mal momento; tiene un momento duro". Esto cambia las reacciones.
Un vínculo especial
No hay un método único, pero niños con emociones intensas responden a crianza empática, estructurada y consistente. El hijo de Rachel busca abrazos en crisis: "'Mami, necesito un abrazo'", dice.
Mantener el optimismo es clave. Jen ve los rasgos de su hija como superpoderes: "Es terca, pero también tenaz".
Los expertos aseguran: los niños son resilientes y nos aman incondicionalmente. "Con niños pequeños, cada mañana es un nuevo comienzo", dice el Dr. Klass.
Tener hijos diferentes te hace más empático. "Antes juzgaba; ahora empatizo: 'Yo también tengo uno así'", dice Anna.
Artículo original en la edición de enero 2020 de Parents como "Amar a su hijo más difícil".