"Las características mentales distintivas de la melancolía son un abatimiento profundamente doloroso, el cese del interés en el mundo exterior, la pérdida de la capacidad de amar, la inhibición de toda actividad y una disminución de los sentimientos de autoconfianza hasta un grado que se expresa en uno mismo: reproches y autodesprecio, y culmina en una ilusoria expectativa de castigo". —Sigmund Freud, Duelo y Melancolía, 1917
La pérdida temprana de los padres afecta aproximadamente al 5 por ciento de la población (Ellis, Dowrick y Lloyd-Williams, 2013). Debido a los riesgos de un duelo complicado, los efectos negativos sobre el apego, incluida la capacidad de formar y mantener relaciones saludables, y la interrupción del sistema familiar, la muerte de un padre en la infancia puede afectar negativamente el desarrollo adulto.
Los estudios de adultos con pérdida temprana de los padres muestran que es más probable que experimenten depresión, ansiedad y trastornos por uso de sustancias, y que utilicen estrategias de afrontamiento desadaptativas, que incluyen niveles más altos de autoculpabilidad, automedicación y alimentación emocional (Høeg et al. , 2016). En contraste, a los niños criados en hogares intactos les va mejor en promedio cuando son adultos. Es más probable que les vaya bien social y financieramente, disfruten de una mejor calidad de vida, tengan una mejor salud en general y tengan menos problemas de salud mental y de sustancias y un mayor rendimiento académico (p. Ej., Kirkpatrick y Davis, 1994; Terling-Watt, 2001; Valle y Tillman, 2014).
Es de esperar que la pérdida temprana de los padres pueda estar asociada con diferencias en las relaciones adultas, pero no hay mucha investigación. Según Høeg y colegas (2018), los hallazgos han sido inconsistentes. Los estudios más pequeños existentes sugieren que las personas con pérdida temprana de los padres tienen menos probabilidades de casarse, especialmente las mujeres, mientras que otros encontraron que las mujeres que experimentaron una pérdida temprana de los padres tendían a casarse antes. Tampoco está claro si el sexo del padre fallecido marca la diferencia, aunque se ha supuesto que la pérdida materna es peor, o si una edad más joven en el momento de la pérdida conduce a peores resultados. ¿Los adultos que perdieron a sus padres cuando eran niños tienen relaciones más cortas o niveles más altos de divorcio o separación? ¿Hace alguna diferencia la causa de la muerte? ¿El suicidio de los padres está asociado con relaciones más difíciles en la edad adulta?
Para abordar definitivamente estas preguntas, Høeg y sus colegas (2018) analizaron los amplios datos de varias bases de datos de población danesas y realizaron análisis estadísticos para buscar patrones significativos entre la pérdida temprana de los padres y los resultados de las relaciones adultas. Utilizaron datos sobre 1,525,173 personas en el Registro de Población Central para los años de 1970 a 1995 para sexo, edad, muerte y estado familiar y los cotejaron con las causas de muerte de los padres del Registro de Causa de Muerte, y duración de la relación y resultados del Registro de Hogares y Familias y el Registro de Población. Incluyeron información sobre ingresos familiares, educación y enfermedades psiquiátricas de otras bases de datos estatales.
En términos de datos demográficos básicos, encontraron que el 4.5 por ciento de las personas habían experimentado la pérdida temprana de sus padres. El setenta por ciento se debió a la muerte del padre y el 12 por ciento se debió al suicidio. Aproximadamente la mitad perdió a sus padres en la adolescencia y la otra mitad antes. La pérdida de los padres fue más probable en familias con problemas psiquiátricos y en familias con menores ingresos y nivel educativo.
De los 1.5 millones de personas en el estudio, casi 430,000 hombres y 440,000 mujeres habían iniciado relaciones, incluidos más de 21,000 hombres y casi 20,000 mujeres que habían experimentado la muerte de un padre antes de los 18 años. No encontraron diferencias en la tasa de relaciones (casadas o viviendo juntas) entre hombres, pero las mujeres en duelo tenían un 9 por ciento más de probabilidades de tener relaciones a largo plazo. Tanto los hombres como las mujeres tenían más probabilidades de haber tenido una relación si la muerte de los padres era por suicidio, pero el sexo de los padres no influyó en el estado de la relación.
De aquellos que habían comenzado una relación durante el período estudiado, observaron datos de casi 209,000 hombres y más de 218,000 mujeres cuyas relaciones terminaron en separación (divorciadas o terminaron una relación a largo plazo), con casi 11,000 hombres y 12,000 mujeres que habían experimentado la pérdida temprana de sus padres. Tanto los hombres como las mujeres en duelo tenían tasas más altas de terminar las relaciones a largo plazo en comparación con las personas que no estaban en duelo, y entre las personas en duelo, los hombres tenían más probabilidades de terminar las relaciones que las mujeres.
En promedio, las relaciones para las personas sin pérdida temprana de los padres fueron dos años más, con un promedio de seis años frente a cuatro años, con tasas de separación modestamente más altas para los hombres en duelo (13 por ciento) que para las mujeres (9 por ciento). Era más probable que las relaciones terminaran antes cuando la pérdida de los padres se debió al suicidio, pero no hubo diferencias en la duración de la relación entre la pérdida materna y paterna. Las mujeres en duelo tenían más probabilidades de comenzar una relación a una edad más temprana. Las personas con pérdida temprana de sus padres por suicidio comenzaron relaciones más jóvenes, pero esas relaciones no duraron tanto.
Sorprendentemente, no se encontraron diferencias entre la pérdida materna versus la pérdida paterna en términos de la fecha de inicio o duración de la relación. Quizás esperamos esto debido al sesgo de género, aunque estudios más recientes están destacando la mayor importancia de los padres, especialmente en la adolescencia. Pero también puede ser que debido a que los hombres tienen más probabilidades de volver a casarse, hay un mayor apoyo familiar después de la muerte materna que paterna. Además, aunque no informaron sobre las interacciones de género entre padres e hijos, es posible que la pérdida materna y paterna tenga efectos diferentes en los niños y las niñas. Es sorprendente que no encontraron diferencias en los resultados de las relaciones entre las personas que experimentaron una pérdida en una infancia temprana, como era de esperar.
También es sorprendente y tranquilizador que el impacto general de la pérdida temprana de los padres en las relaciones adultas fue relativamente bajo considerando la magnitud de la pérdida de los padres. Si bien los adultos que experimentaron la pérdida temprana de sus padres tienen tasas más altas de problemas emocionales y de salud, en general, pueden encontrar y mantener relaciones adultas, aunque son algo menos estables, lo que sugiere un nivel de inseguridad en el apego. El bajo nivel de dificultades en las relaciones cuenta una historia de resiliencia frente a la pérdida para la mayoría de las personas.
La investigación futura podría centrarse en la calidad de las relaciones y el estilo de apego y correlacionar los resultados de las relaciones con la salud mental y física, en función de la calidad del duelo, la cultura y el afrontamiento familiar. Esperaríamos que las personas con un duelo complicado y no resuelto tengan más problemas en la edad adulta, e identificar cuáles son esos problemas y a quiénes es más probable que afecten sería valioso para ayudar a los más necesitados.